Вооружение Звезды подтверждало догадку, что орбиталы были созданы именно для противостояния атаке планетарного объекта с Азур-фактором. Мощное L-поле, тектонические «Копья», «Абсолюты», Звездный Выстрел – создатели явно не Землю планировали бомбардировать этим страшным оружием. Чудо древних технологий предназначалось для иной войны. Все больше и больше усиливалась уверенность, что первые Инки примерно знали, с чем придется столкнуться, и всего лишь не рассчитали силы, не зная точных ТТХ противника. Или им не хватило времени на подготовку… Но как и откуда они могли узнать об этом, и, самое главное, каким образом Черная Луна отыскала нашу планету – пока оставалось загадкой.

Экскурсия закончилась в помещении, напоминающем капитанскую каюту. Она казалась более комфортабельной, но все же неуловимо похожей на тесную каморку с двумя спальными полками на «Мстящем». Вспомнив о них, я невольно подумал, чем мы с Арахной занимались на том спартанском ложе. Одержимая специально привела меня сюда, чтобы пробудить те воспоминания? Зная ее, я бы не удивился, если она заранее просчитала реакцию.

Кроме стандартной обстановки, в этом помещении было нечто особое, явно установленное совсем недавно. Я осторожно стащил чехол – и увидел белый пластик новенькой капсулы. Она походила на медицинскую, но Мико отрицательно покачала головой – эта модификация предназначалась совсем для других целей.

Мико:Это реплика капсулы виртуальной реальности. Причем, судя по некоторым деталям, одной из старых версий, производившихся в ранней Утопии.

Она подсветила малозаметный символ, похожий на меч, пронзающий несколько сфер, вложенных друг в друга.

Мико:Корпорация «Сфера Миров». Производитель закрыт после техно-инцидента, связанного с массовой гибелью людей. Это устройство считается небезопасным, Грэй.

Я уже слышал это название и видел такую эмблему. Капсула удивительно напоминала ту древность, что мы с Тарой откопали в городе-муравейнике. Раритет. Очень похожие, но немного иные, имелись в Тимусе – в них трибуты проходили испытания на фальшивом Полигоне.

Значит, реплика… Я нажал на сенсор, открывающий крышку. Внутри белело прозрачное желе силикона, а наверху, в области головы, чернел знакомый паук нейроинтерфейса. Значит, Арахна зачем-то приглашает меня в ВР? Любопытно…

– Что это, Арахна?

– Сюрприз, – донесся загадочный голос Арахны. – Все готово, раздевайся и залезай внутрь. Обещаю, тебе понравится…

– В виртуал? Зачем?

– VR-библиотека Кошки очень старой версии, – вздохнула Одержимая. – Погрузиться в нее можно только в такой капсуле. Я ее специально изготовила, чтобы ты тоже мог посмотреть.

Ах, так вот в чем заключается сюрприз. VR-слепки, найденные в крипторе торговца. Я невольно улыбнулся – это действительно могло оказаться небезынтересно.

– Я все предварительно протестировала, Грэй. Это полностью безопасное погружение, – терпеливо произнесла Арахна, – и, поверь мне, очень приятное. Ты же веришь мне?

После событий на Звезде Одержимая действительно заслуживала доверия. В конце концов, она принесла себя в жертву нашей победе и, кажется, искренне пыталась помочь. Отказывать в мелочах не хотелось, тем более они ничего не стоили. Я послушно опустился внутрь, податливый силикон обнял со всех сторон, охотно принимая форму моего тела. Крышка медленно закрылась, в окулярах нейроинтерфейса блеснул зеленый сканирующий светлячок.

Неопознанный сбой! Сканирование невозможно!

Как и в прошлый раз, Геном Краба не давал создать виртуальную копию из-за «Непроницаемости». Но на этот раз Мико не пришлось вмешиваться в процесс, я услышал серебристый смех и слова Арахны, сказавшей что-то вроде: «нет, так просто от меня не отделаешься…», и провалился в темноту.

Виртуальный слепок обнаружен. Фактическое совпадение – 94,4 %…

– Можешь открыть глаза, Грэй…

Я медленно приподнял веки, ощущая, как наливается тяжестью тело. В глаза брызнул солнечный свет, ноздри защекотал соленый запах моря, а лица коснулось приятное освежающее дуновение ветра.

Мы находились на морском побережье, под сенью огромных пальм, купающих листья в воде прекрасной голубой лагуны, полукольцом уходящей за пределы видимости. Два пестрых гамака, растянутые между чешуйчатыми стволами, изящный плетеный столик рядом – и тропический рай на берегу моря, наполненный шелестом листьев и негромким плеском волн, медленно набегающих на белоснежный песок.

Иной мир, иная реальность. Как и на виртуальном Полигоне, она казалась совершенно подлинной – ощущения, цвета, запахи. Я зачерпнул ладонью песок и медленно пропустил между пальцами осыпающиеся струйки. Мимо пробегал миниатюрный крабик – пойманный, он смешно щелкал клешнями, пытаясь освободиться. Я позволил схватить себя за палец – и ощутил легкий укол боли. Надо же… Виртуальная реальность, созданная с помощью технологии полного атомарного сканирования, обманывала наш разум, творя мир, неотличимый от настоящего. Хотя все это – лишь щекотка нейронов, транслируемая через нейрооптический интерфейс…

– Что это за место? – спросил я, встав с пружинящего гамака. Из одежды на мне были только широкие темно-синие трусы до колен. «Плавательные шорты» – уточнила дотошная Мико название незнакомого предмета древнего пляжного туалета. Тело, кажется, тоже принадлежало мне – с небольшими отличиями, сканирование не отобразило свежие генные модификации.

– Не знаю точно. На Земле этого места больше не существует, – ответила Одержимая, приподнимаясь в соседнем гамаке. – Это очень древняя VR-копия. Здесь красиво, правда?