Он не видел ничего, кроме силуэта «Боевой Шлюпки», тихо лежавшей под далеким светом искусственного солнца, господствующего над Линией Обороны, и склада, неподвижно стоящего на сверкающей металлической поверхности платформы. Майлз посмотрел вправо от себя.

В безвоздушном пространстве тускло мерцала точка — ближайший к «Боевой Шлюпке» небольшой корабль. Майлз обернулся.

Позади него растянувшаяся линия дымчатой белизны — рукав Галактики, которую он должен защитить, спрятала от него Землю. Планета, с которой он прибыл, смешалась с остальными обитаемыми мирами и потерялась в бесконечной дали.

Он повернулся, чтобы снова посмотреть в темноту, где, как докладывал ему мощный глаз видеоэкрана, к ним на сверхсветовой скорости мчалась Орда.

На расстоянии нескольких часов и минут и по-прежнему невидимая невооруженным взглядом.

Он застыл, завороженный грандиозностью сцены по сравнению со своей незначительностью, стоя между светящейся полосой бесчисленных звезд его Галактики и бесчисленными кораблями невидимой Орды у самого последнего и самого слабого корабля Линии Обороны.

Ему, стоявшему рядом с затихшим кораблем, ему показалось, что все происходящее нереально: Орда, Галактика и Линия Обороны. Либо так, либо он оказался между огромными, невидимыми жерновами, готовыми уничтожить его при своем столкновении…

Он развернулся и медленно побрел через платформу, поднялся по трапу и вернулся на корабль. Он прошел через коридор в рубку управления, где Эфф и Луон не изменили своего положения и сидели на своих местах перед пультами, всматриваясь в экран, и занял пустующее кресло между ними.

Майлз посмотрел на экран.

Он увеличился и загнулся по краям под углом в сорок пять градусов, чтобы показать полную картину Орды с их точки в Линии. В космическом пространстве, где не существовало направлений, уже не создавалось такого впечатления, что она движется к ним горизонтально.

Орда увеличилась, заполнила своими рогоподобными окончаниями экран не только горизонтально, но и вертикально, расширившись посередине и замяв центр экрана. Казалось, она находилась не так уж далеко, просто выше, зависнув над ними, падая вниз на них, подобно огромной, прожорливой амебе, пульсирующей в предвкушении плоти линиями перемещений своих кораблей.

Амеба уже вытянула рогоподобные конечности, чтобы окружить жертву и отрезать путь к отступлению.

— Как ты думаешь, края Орды уже на одном уровне с нами? — спросил Луон, произнеся вслух невысказанную мысль Майлза. Казалось, что все на борту в последнее время думали одну-единственную мысль. Луон притронулся к клавишам на своем пульте, вводя в компьютер задачу.

Через мгновение маленький экран пульта высветил результат. Он притронулся к стирающей клавише.

— М-да, теоретически, сейчас они оказались позади нас.

— Сколько осталось до Точки Решения? — поинтересовался Майлз.

— Пять часов и несколько минут, — ответил Эфф.

Шло время. До Точки Решения осталось четыре с половиной часа…

Четыре часа до Точки Решения…

Три…

Два…

Час. Тридцать минут…

— Что с ними происходит? — проворчал Эфф. Его добродушное медведеподобное лицо наполнила неожиданная ярость. — Чего они ждут? Что произойдет в ближайшие несколько минут и сможет…

— ВНИМАНИЕ! — ожил неожиданно приемник над ними плоским, холодным голосом центрогалактианина. — Внимание! Ваше оружие включено, приготовьтесь им воспользоваться. Покиньте Линию Обороны немедленно, летите обратно в Галактику и попытайтесь спрятаться рядом или в какой-нибудь системе, не имеющей органической жизни. Я повторяю.

Управление оружием и само оружие сейчас включено. Вы должны немедленно покинуть Линию Обороны, вернуться в Галактику и скрыться где-нибудь в безжизненной системе.

Голос замолк так же внезапно, как и возник. Прошло несколько секунд после сообщения, сказанного так тихо и прерванного так неожиданно, прежде чем Майлз и другие сумели отреагировать на него. Затем волна распространилась по сети эмоциональной связи. к которой все они были подключены, пробежала по кораблю молчаливым стоном неверия и ярости.

— Они отсылают нас, — прошептал Луон. Его глаза заблестели. — Они не могут так поступить с нами.

— Верно, — произнес Майлз голосом, в котором с трудом узнал свой собственный. — Они не могут!

Он уже пришел в себя, колотя по клавишам передатчика.

— Ответь мне! — крикнул он в микрофон на пульте. — Ответь мне! Я хочу получить ответ!

Но ответа не последовало. Майлз продолжал звать и нажимать на клавишу, пока рука не упала в изнеможении.

— Они не ответят, — пробормотал он. Он посидел немного неподвижно, затем, осененный мыслью, ожил — рука его метнулась и включила картину Линии Обороны.

Перед ним на экране появилось изображение. Он укрупнил картинку, и на экране осталось несколько дюжин ближайших кораблей. Один из кораблей исчез прямо на глазах, вошел в переход.