Коридор вывел меня в ангар, гигантскую искусственную полость, одна из стен которой представляла собой силовой щит и, по сути, была выходом в открытый космос. Посадочная площадка разделена подсветкой, линии разграничивали места для швартовки космических кораблей со значительным запасом, ведь заранее не известно, какой транспорт может прибыть в наше звездное королевство.

Сейчас здесь стоял всего один корабль – остроносый, приплюснутый, с загнутыми вверх лопастями-крыльями и уныло опущенным рассекателем. По его корпусу шли пластины-щиты, отражающие россыпь огней потолка.

Долго рассматривать эту красоту мне не пришлось – довольно высоко, ближе к стене, я обнаружила наблюдательный пункт охраны. При прямом взгляде снизу его каркас казался ничем не примечательными техническими опорами, а заметить наблюдателей было бы сложно. Но я стояла на значительном удалении и ужаснулась при мысли о близких неприятностях. Сейчас здесь никого нет – похоже, Дьерик оказался прав насчет пересменки. Однако от этого задача легче не становится – охрана может нагрянуть в любой момент.

И поэтому времени терять нельзя. Если уж действовать, то быстро и наверняка.

Я так и поступила; сорвавшись с места, как летар последней модели, бесшумно скользнула за ближайшую колонну-опору. Оказавшись в условной, но безопасности – все же не совсем на виду, – достала план-подсказку. Мне ведь что нужно? Соотнести то, что вижу, с тем, на чем стоит жирный крестик. А стоит он…

Покрутив картинку, я решила, что нашла правильный ракурс. Вот эта линия похожа на вон ту направляющую для разгона, а вот та, с насечками, кажется, подходит для стены-границы, за герметичными шлюзами которой в маленьких боксах стоят корабли. Если все так, тогда приз совсем рядом…

Чуть не облизываясь от предвкушения, я впилась глазами в предполагаемую цель – основание соседней колонны. От изобретательности Верта можно ожидать чего угодно. Не удивлюсь, если он затолкал сверток с призом в какую-нибудь выемку в покрытии.

Итак, ждать Дьерика бессмысленно и опасно. К тому же, если я ошиблась, придется искать иные ориентиры. А напарнику знать о том, что я неудачница, совсем не обязательно – авторитет потеряю. Значит…

В очередной раз убедившись, что в ангаре нет никого живого, я метнулась к заветной цели. Несчастные пятнадцать шагов… И я их не пробежала! Потому что именно в тот злополучный миг, когда я оказалась на открытой местности, впереди появились фигуры с оружием и в форме.

Я даже не поняла, как все произошло. Видимо, мой перепуганный мозг сам дал команду мышцам. Тело, ловко развернувшись, изменило траекторию и рвануло куда-то вбок. Куда именно, я поняла, только когда обнаружила себя лежащей на рельефном покрытии в шлюзовой камере того самого корабля, что единственный стоял в ангаре.

Ошарашенная, потому как такого я точно не планировала, поднялась было на ноги, собираясь поскорее выбраться, и замерла. Совсем рядом за обшивкой раздавались голоса, и они становились все громче.

Судорожно оглядевшись, я не придумала ничего лучше, чем втиснуться в промежуток между контейнерами. Надеялась, что те, кто разговаривает, пройдут мимо или сделают свои дела и исчезнут.

И снова мне не повезло. Один из неизвестных, которые до этого лишь невнятно бормотали, громко выкрикнул: «Мы закончили, закрывай!», а следом… Следом в камере начало стремительно темнеть. Это катастрофа!

Не раздумывая я рванулась к закрывающимся створкам. Сейчас мне было безразлично – схватят меня или нет. Оказаться запертой на корабле намного страшнее! Но пока я лезла, расталкивая коробки, проем сомкнулся окончательно.

– Вот ты влипла, Аррис… – потерянно пробормотала я, опускаясь на покрытие. Ноги меня не держали. Так подставиться из-за приза, пусть и щедрого, в мои планы не входило.

В каюте принцессы Тиалы на корабле, летящем в Шейраз

– Ну, вот как-то так…

Голос брата затих в приятном успокаивающем полумраке каюты. Он сам тоже словно растворился в пространстве, слившись с креслом, в котором сидел. А я…

Мой взгляд был направлен на звездную россыпь в большом иллюминаторе во всю стену, но я смотрела, не видя этого великолепия. Все очарование космоса, которое владело мной, когда мы покинули Тиалу, исчезло, подчиненное единственной ужасающей мысли: преступники рядом.

Не где-то там, в далеком необозримом пространстве, пусть и имеющие связи с Тиалой, а совсем рядом, в Яре и даже в самом дворце! Ведь заговорщики, о которых поведал Найрис, тоже, по сути, превратились в бандитов, когда решились на переворот.