Не участвовал в Большой Охоте и не привозил Жертву только Координатор, коим был победитель прошлого года. Именно он рассылал незадолго до события зашифрованные сообщения всем членам Клуба с долгожданной датой, закупал выпивку и закуски.

Также Координатор проводил жеребьёвку среди прибывших Охотников. По её результатам каждому выпадала Жертва, привезённая другим членом Клуба. Сам Координатор во время Охоты неотлучно находился в специальной комнате. Там было множество мониторов, на которые в реальном времени передавалось изображение с камер ночного видения на шлемах Охотников. Координатор давал указания, подсказывал, где искать Жертву, если сам Охотник долго не мог её найти в лесу. Иногда преследователи и сами терялись и не могли самостоятельно найти обратный путь к Базе.

Охотники находили свои Жертвы в тёмном лесу с помощью очков ночного видения. Также у каждого из них в шлеме была гарнитура для связи с Координатором. На шеях Жертв были закреплены железные не снимаемые ошейники с датчиками движения, сигнал которых и отслеживал Координатор по спутнику. Сами Жертвы были безоружны, дезориентированы и слепы в ночном лесу. Охотники же могли пользоваться любым (исключая огнестрельное) оружием по своему вкусу.

После проведённой жеребьёвки члены Клуба примерно с час общались, выпивали и ели после долгой дороги на Базу. При них не было сотовых телефонов, по приезде их полагалось оставлять в своих машинах. Также была запрещена фото- и видеосъёмка Базы и её окрестностей.

После первого сигнала зуммера Координатора, сидящего в комнате мониторинга, Охотники покидали Базу и расходились к своим автомобилям. Они расставляли привезённые Жертвы в лесу через определённое расстояние друг от друга по периметру большого круга, центром которого была База. По второму сигналу Координатора из динамика на крыше дома несчастных заставляли бежать в лес. Через полчаса раздавался третий, последний сигнал к началу Большой Охоты. Обычно уже через пару часов после этого, самое позднее к рассвету, все Жертвы бывали загнаны в лесу Охотниками и уничтожены.

И вот долгожданный первый сигнал подан. Все разговоры в зале разом умолкли, и мужчины молча потянулись к выходу из охотничьего дома. У дверей каждый брал со стеллажа подготовленные Координатором очки ночного видения и шлемы с гарнитурами. Поскольку входить внутрь охотничьего дома с оружием запрещалось, члены Клуба оставляли его в своих машинах. Теперь мужчины направлялись к оставленным ими на освещённой мощными прожекторами поляне автомобилям.

Быстро и сосредоточенно члены Клуба вооружались привезёнными с собой огромными охотничьими ножами, узкими и острыми как бритва ножами-бабочками, экзотическими мачете и топорами. Некоторые вешали себе за спину арбалеты и колчаны со стрелами. Один из мужчин важно извлёк с заднего сиденья машины огромный зазубренный гарпун.

Ночь Большой Охоты началась.

2

Багажник распахнулся, и Максима грубо вытащили наружу. Он был связан по рукам и ногам, а глаза закрывала плотная повязка. Юношу, словно мешок с картошкой, швырнули на землю и сразу перерезали верёвки на его руках и ногах. Всё тело бедняги затекло, он с трудом сдержал стон.

Максим провёл связанным в багажнике автомобиля не меньше десяти часов. Сейчас его рывком поставили на негнущиеся ноги и сняли повязку с глаз. Юноша увидел, что перед ним метрах в пятнадцати высится лес. Мощные стволы старых берёз белели в ярком свете прожектора, установленного где-то на возвышении за спиной Максима. В нос ударил запах свежескошенной травы и ночного леса. Юноша понял, что поляну, на которой он стоит, подстригали совсем недавно, готовя специально для… чего?

Появившаяся из-за спины рука вытащила изо рта Максима кляп, а хриплый мужской голос приказал: «Стоять!». С трудом удерживая равновесие на слабых ногах, юноша попытался обернуться, чтобы разглядеть человека за своей спиной, но тот вновь рявкнул: «Не оборачивайся! Смотри прямо перед собой! И не вздумай бежать, я вооружён».

Максим снова уставился на освещённые прожектором деревья. В его голове быстро промелькнули мысли: «Что это за место, какой-то лес… Зачем меня сюда привезли? Чтобы убить? Но это можно было сделать сразу же там, на улице, где оглушили. Ничего не понимаю».

От голода и жажды, от усталости юноша плохо соображал. Он бездумно стоял, растирая свои затёкшие от верёвки запястья и просто ждал, что будет дальше. Было очень тихо, только где-то высоко над головой шелестел ветер в кронах деревьев.

Сзади раздались приближающиеся шаги. Максим напрягся в ожидании боли, смертельного удара, но почувствовал лишь прикосновение холодного металла к своей шее. Он отдёрнул голову, и услышал приказ стоять на месте и не шевелиться. Максим подчинился. Почувствовав на шее тяжесть узкого железного обруча, замкнувшегося с тихим щелчком, юноша инстинктивно потянулся к нему, чтобы освободиться. Тут же прозвучал грубый окрик сзади:

– Эй, руки убери от ошейника! Всё равно не сможешь снять.

– Что вы хотите со мной сделать? – спросил Максим дрожащим голосом. Паника от предчувствия близкой опасности заставила его сердце гулко забиться. Ответа невидимого собеседника не последовало. Внезапно позади Максима коротко и оглушительно взревела сирена. Он вздрогнул, и едва удержался на ногах от сильного толчка в спину. Прежний голос приказал:

– Беги в лес!

Максим вначале замешкался, но потом всё же сделал пару неуверенных шагов в сторону деревьев на краю поляны. Несколько мучительных секунд он ожидал выстрела в спину, но сзади было тихо. И тогда Максим в панике быстро побежал вглубь леса. Первую минуту он легко скользил между тесно стоящими стволами деревьев. Они были отлично видны благодаря проникающему глубоко в чащу свету прожектора с поляны. Когда тьма сомкнулась вокруг него, Максим оглянулся назад, но не заметил, чтобы его кто-то преследовал.