– А, да... есть еще довольно любопытная новость... Восемь человек родственники членов Трехпланетного Совета и некоторые другие важные персоны, - как раз сейчас направляются с визитом к молдогам. Они добровольно вызвались стать заложниками, чтобы доказать молдогам: Совет Старых миров не причастен к твоему рейду на территорию молдогов.

Онвиток искоса взглянул на Калли, потом продолжил:

– Среди добровольцев - Алия Брайт.

– Алия?
– вырвалось у Калли. Но вспышка тут же погасла, он задумался.
– Где Вил? А, вот ты где... Как ты считаешь, как примут молдоги корабль с заложниками?

– Заложники, не говоря уже о добровольцах, - понятие молдогам незнакомое...
– начал Вил, но Калли, подняв руку, заставил его замолчать, повернулся к Онвитоку.

– Корабль с заложниками совершал посадку на Калестине? Он уже вошел на территорию молдогов?

Онвиток покачал головой.

– Сообщение доставил корабль, который покинул Землю на три дня раньше. Предполагалось, что заложники не будут делать остановок в пути. Корабль направлялся прямо к месту встречи с кораблем молдогов за границей Плеяд.

– А ты знаешь координаты?
– быстро спросил Калли.

– Примерно пятнадцать световых лет в направлении галактического центра от Калестина - ничего более определенного я узнать не смог, ответил Онвиток.

Калли повернулся к Вилу.

– Извини, что перебил тебя, Вил, - вежливо сказал он.
– Просто вдруг мысль в голову пришла. Ладно, на чем мы остановились... Что могут сделать с заложниками, как ты считаешь? Существуют у молдогов какие-нибудь легенды, сказки, мифы, где говорится об обмене заложниками?

Вил хмуро потер переносицу.

– Я как раз начал тебе объяснять, - сказал он.
– Нет - ничего подобного нет у молдогов.

– Ты уверен?
– в свою очередь, нахмурился Калли.

– Я не припоминаю даже слова в языке молдогов, которое переводилось бы как "заложник". В это человеческое понятие для них смысла не содержит. Видишь ли, в понятиях их культуры, любой заложник в сущности тот же мертвец.

– Почему?

– Потому что, как они это понимают, любой член семьи, связанный с нежелательными и опасными акциями, предпочтительнее мертвый, чем живой. Как бы ни хотелось ему жить, обязанность его - умереть, тогда семья официально может определить на освободившееся место кого-нибудь нового. Обязанности по отношению к семье для них важнее интересов отдельной личности, далее - обязанности перед септом важнее обязанностей перед семьей, клан - выше септа, а выживание молдогов как расы - превыше всего. Поэтому то, что в наших глазах, - вершина самопожертвования, для молдога всего лишь минимум.

Калли хмуро все на седоволосого антрополога.

– Но корабль молдогов должен встретиться с кораблем заложников. Значит, они их примут все-таки?

– А ты в этом полностью уверен?
– парировал Вил.
– Почему ты думаешь, что молдоги знают о плане Совета Старых миров и что они с этим планом согласны?

Калли сел на койку, жестом пригласил Вила занять стул напротив.

– Не могу представить, чтобы заложников отправили без предварительной консультации с молдогами, - сказал Калли.
– Ведь Рун и его братья, очевидно, все еще находятся на Земле. Я хочу знать, Вил: как, вероятнее всего, молдоги решат поступить с заложниками?

Вил задумался.

– Единственное, что мне приходит сейчас на ум - это их легенда о девяти сестрах из Огх. Эти сестры сдались враждебному клану, потому что все взрослые мужчины их клана были мертвы, а наследники воинов - еще слишком малы. Если бы девять сестер не сдались, они были бы вынуждены продолжать войну с тем кланом как регенты юных наследников. Погибнув, они оставили бы детей на попечения септа, желали они этого или нет, следовательно, враги имели бы законное право расправиться и с мальчиками. Сдавшись враждебному клану, сестры избежали сразу двух бед. Во-первых, они были женщинами, а не воинами, и поэтому, блюдя почтенность, враждебный клан своих пленниц казнить не мог. А поскольку сестры, оставшись живыми, для своих стали как бы мертвыми, их дети могли просить помощи у нейтрального клана. Это был ловкий ход, они смогли найти решение конфликта, который казался неразрешимым.

– Ну, а как эту легенду можно применить к заложникам?
– спросил Калли.

– Я попытаюсь предугадать. Скорее всего, молдоги заподозрят какую-то ловушку, хитрость со стороны людей.

– Ловушка...
– задумчиво повторил Калли.

Он погрузился в размышления на несколько секунд. Потом взгляд его встретился с глазами Вила.
– Как ты полагаешь, свяжут они сдачу заложников с тем, что делал я... мы делали? С нашим рейдом?

Вил медленно кивнул.

– Думаю, да. Не забывай, молдоги уверены: все, что мы натворили, было одобрено нашими начальниками старейшинами. Поэтому Трехпланетному Совету придется сильно попотеть, чтобы доказать свою непричастность к рейду.

– Итак, - сделал вывод Калли, - молдоги воспримут заложников как еще одну пощечину, вроде моего Демона Тьмы?

Вил вздохнул.

– Вот об этом я не подумал, - признался старик.
– Да, в самом деле, они вполне могут взглянуть на дело с такой точки зрения. Это будет вполне в характере молдогов.

– Но, - продолжил Калли, - заложников они сначала примут?

– Да. Им придется...
– Вил замолчал.
– Я понял тебя, Калли. Не сомневаюсь, молдоги позаботятся о приеме заложников. Тебя волнует, как это будет происходить?