– Думаешь, можно там жить?

– Я не верю Программатору. Да и странно, если б иначе… Воздух там есть. Ветер же. А если воздух – значит можно. Наврал нам старый хрен. Я вообще думаю, что все, о чем он говорил – Территория, Ди-Эм-Ай, объект «Москва» – все там. На поверхности.

– И Орден.

– И Орден, – поддакнул Илья. – Всё никак Центуриона забыть не можешь?

Забудешь тут. Шибануло тогда – как рельсой по голове. Серега ни на секунду не допускал, что Марк может оказаться предателем – слишком уж силен был его авторитет и слишком много сделал он для Дома. Но тогда вытанцовывалось нечто совершенно мерзкое… Дом считал, что кадавры – это человеческие организмы, выведенные машинами искусственно. Закон охоты требовал снятия отпечатков с каждого уничтоженного организма – и это требование исполнялось. По возможности, конечно. До сей поры отпечатки не бились с базами, и люди были спокойны. Но преисподняя подсунула очередную чертовщину. Неужели кадавром можно сделать любого? Как бы ни был предан ты своему делу и своей Родине, какие бы идеалы ни воспринял – неужели существовали технологии, которые запросто могли всё перечеркнуть? Стереть из памяти? Неужели этот Орден и этот Монарх, о котором шептали кадавры, так сильны? Вскрыли череп, почистили мозги, зашили – и все, совсем другой человек. Но тогда и Сова?.. Тогда и – отец?!.. И это уже было выше его сил.

Но Центурион дал не только эти страшные догадки. Он дал и разгадку. Пусть и совсем другого толка. Теперь – после Центуриона, после того, что выцарапал он из Ильи, после конгломерата информации, которую мелкий влил в него на одном из привалов – он совсем по-другому видел последний бой обоймы. Та скорость, с которой работали бойцы десятой моунтанской – это была скорость ПСО. Скорость «Букета». Очередной финт в исполнении преисподней – в последнем бою паутина свела их со своими. С бойцами ПСО, переломанными в кадавров.

…Состав газа, выбрасываемого во время прорывов, – это смесь всякой дряни, рассказывал Знайка. Сероводород, свинец, различные бактерии, о которых мы не имеем никакого представления. Все это образуется где-то внизу – и время от времени проникает на наши горизонты. Какая-то часть этой дряни безопасна, а какая-то – очень опасна для человека… Именно отсюда все те болезни, которым подвержены люди. Но куда интереснее вещество, которое обеспечивает доставку отравы в организм. Агент-альфа. Мы сумели выделить его очень давно – и все эти годы продолжаем изучать. И… это просто поразительно. Самое главное – и основное – свойство агента: абсолютная проникающая способность. Удивительно здесь то, насколько быстро он встраивается в хромосомный набор – иммунные системы пропускают его без задержек. Раз – и все. Никакого отторжения. Никаких побочек. Сам по себе он нейтрален – но в сочетании со всей той дрянью, что содержится в прорывах – чистейший яд. Он протаскивает эту дрянь в организм – и вбивает в геном. Но если выделить его и прицепить нужные вещества… – Илья выделил интонацией, – можно получить очень любопытные результаты.

Здесь начинается уже чистая генетика. Я попробую, конечно, объяснить – но довольно грубо и приближенно… Допустим, ты хочешь что-то поменять в человеке. Исправить ошибку, улучшить, вылечить его, наконец. Чтобы перепрограммировать геном, нужно влезть в клетку. Раньше для этих целей использовали вирус – ты упаковываешь мутацию как в чемодан, заносишь вирус в тело, и он начинает проникновение. Но на пути встает иммунная система, которая обладает приличным арсеналом противодействия. Это и фагоциты, которые жрут бактерии и вирусы, и система комплемента, которая делает в них дыры, и так называемые «натуральные киллеры», лимфоциты, которые умеют впрыскивать в бактерии разрушающие химические вещества… В общем – достаточно. Но все это не работает для Альфа-агента. Для защитных систем он абсолютная невидимка. Он проскальзывает мимо, входит в клетку и встраивается в геном. Мгновенно и без эксцессов. Правда, тут важна еще геномная карта. Мало проникнуть через оболочку клетки – важно знать пункт назначения. Если доставить пусть даже и полезное вещество, но не туда – все равно что в чай вместо сахара соли с перцем сыпануть. Вроде и нужные специи – но не к месту. А от этого и результат на противоположный сменяется. Так же и в геноме. Можно и мутацию спровоцировать, и вообще кучу всяких болячек. И вот с доставкой, к сожалению, у нас имеются немалые проблемы. Кое-что мы знаем – и этого достаточно для некоторых целей… но мало, очень мало! Человечество так и не успело расшифровать геном. Успехи были, еще в две тысячи десятом году ученые объявили, что получена черновая расшифровка. Однако знать буквы чужого языка – не означает познать его весь. Чтоб уметь писать – нужно знать, как складывать буквы, как образовывать слова и предложения. Если ты умеешь писать – напишешь интересный текст. Если же нет… Так что с «Букетом», спросил Серега, который слушал во все уши. Не отвлекайся. Ближе к нашим баранам. Знайка кивнул. А с баранами так. Я тебе сейчас скажу – но до возвращения в Дом ты забудешь. Это – абсолютно секретно. Договор? Договор, кивнул Серега. Давай, бухти. Илья шмыгнул носом. Помнишь те якобы витамины, что ставили вам в Академии? Весь первый год перед отбоем в жопу кололи. Так вот это и есть «Букет». То самое вещество, препарат, документацию по которому и пробы забрал с Новой земли Иван Дюмин. Мы сумели наладить производство. М-БИО плюс Агент-альфа – равно «Букет». Но беда в том, что необходимые для М-БИО компоненты содержатся только в медицинских комплексах платформ. Нигде больше. Поэтому «Букет» невероятно ценен и его не так много, как хотелось бы. И получают сыворотку только те, кто прошел Дальние Казармы. Лучшие. Он замолчал и вопросительно уставился на товарища. Но ведь нам прекратили его колоть, помолчав немного, сказал Серега. Или отката уже не будет?.. Илья кивнул. Прекратили. Но хромосомы уже перестроены. Достаточно годового курса – и изменения закрепляются, навсегда остаются с тобой. Так это что же получается, разочарованно протянул Серега. Это что же… не я сам всего добился? «Букет»? Но я же пахал, как проклятый! Я же… Мы же… Да мы все, кто через Казармы прошел – мы черт знает что выдержали! Нас же воспитывали, что это все – наше! Наши старания! Наша работа! Кровавый пот, мозоли – все наше! А тут оказывается – «Букет» какой-то?!.. Знайка ржанул. Я прямо предчувствовал твое возмущение. Успокойся. Кровавый пот – он только твой и ничей больше. Вся та пахота, которая тебе досталась. ЭМ-БИО всего лишь повышает твои возможности, позволяет телу прыгнуть чуть выше заложенного изначально предела. Твой личный максимум – плюс пятнадцать-двадцать процентов. Препарат немного меняет две хромосомы, повышает содержание митохондриального белка, что дает резкий скачок клеточной активности, мышечной эффективности, оксигенации [101], увеличивает скорость нейровосстановления, скорость прохождения импульса до мозга и обработки информации, выдачи и прохождения до объекта исполнения – пальца, который нажимает на спуск. Что в итоге?.. Скорость. Когда мы штурмовали логово – я даже уследить за вами не успевал. За теми из вас, кто прошел Дальние Казармы и получил полный курс препарата. Я еще только успевал сообразить, что вижу аборигена – а он уже был мертв. То же самое и тогда, когда ты с четырехсотым махался. Да и вообще всегда, на любой охоте, когда с машинами схлестнемся. Выпадаете вы за восприятие. Понимаешь? Обычный человек – не успевает. Он только лишь успевает осознать, импульс только лишь приходит в мозг… а вы, кому кололи «Букет» – уже и реагируете. Серега поскреб макушку. Но я как-то сам не чувствую, что двигаюсь быстрее…. И никогда не замечал. Ну то есть как… Да, я видел, что реагирую быстрее дикарей… но я думал что это все благодаря подготовке! Нас же как выдрючили, а?.. Все само идет, автоматом! Илья фыркнул. А с машинами ты как работаешь? Быстрее? Быстрее, пожалуй, задумался Серега. Этот вопрос словно отворил какую-то дверку и в голову вдруг хлынули картинки: поднимающийся ствол механизма и чувство, что он не успевает и уже вот-вот пройдет выстрел… Но только с шахтными. Те же бармалеи – уже на равных. Почти. Разве что самую малость опережаю… Знайка кивнул. А я даже за шахтными часто не успеваю. И гражданские тоже. И даже в ПБО немногие. Никто из нас не успевает за механизмом, контр'oллер всегда быстрее. Вот тебе те самые пятнадцать-двадцать процентов «Букета». Все остальное решает подготовка. И мозг…

– Ты ничего не чувствуешь? – спросил вдруг Илья.

Серега встрепенулся, осматриваясь и пытаясь понять, что имеет в виду мелкий – но вокруг по-прежнему стоял холодный мрак.

– Нет. А что?

– Похолодало, – медленно проговорил Знайка. Он стоял, замерев посреди галереи и прислушивался к своим ощущениям. – И явственно похолодало… У тебя термометр на рюкзаке. Глянь.

Серега, скинув рюкзак, нашарил кругляшок термометра, подставляя его под луч света… стрелка показывала ноль.

– Ноль градусов, Знай. До нуля упало, – сказал он, чувствуя, как ворохнулось в груди. – В первый раз вижу…

– Скоро уже, – кивнул научник. – Может, уже и завтра… Слушай, я тут подумал… а не спрятать ли Путеводитель? Планшетник я зашифровал – но бумага-то расскажет…

– Надо, – кивнул Серега. – Упустили мы этот момент. Куда?

– Да хоть вон, – Знайка кивнул на щель между кольцами тюбинга и кучу выпершей наружу земли. – Пихнем в пакет да прикопаем. И ничего ему не будет.

Путеводитель, и без того уже запаянный в один слой пленки, засунули еще и в пакет – и, соорудив схрон, ямку по локоть глубиной, спрятали. Ориентир – лопнувшая труба воздуховода. Прикинув, сложили сюда же и планшетники. Как показала жизнь, есть программаторы и посильнее Знайки. Хотя мелкий и буркнул что-то вроде «это еще доказать надо» – Серега был неумолим. Не в игрушки играем.

– Привал? Или нет? – спросил он. – Три часа назад отдыхали. Может, еще по чайковскому? У тебя зуб на зуб не попадает…

Знайка замотал головой.

– Давай еще пройдем. Я в норме, километра полтора отмахаю…

– Ну как знаешь…

…Все остальное решает подготовка, повторил Илья. И мозг. Именно подготовка основа всего. И вас, армейцев, и нас, научников. Причем – на всех этапах, начиная с самого детства. И детский сад. И школа. И Академия. И даже дома. Родиковым разработан был целый комплекс мер, я бы сказал – целая система воспитания подрастающего поколения. Допуск у меня есть, я все ж ведущий научный сотрудник. Смотрел и программу, читал и материалы. Там сто-о-олько всего… Илья покачал головой. Я поначалу удивлялся, как один человек смог разработать такую глыбищу?.. Теперь-то знаем, что это целый институт работал. Но тогда… А мне вот батя сказки рассказывал, сказал Серега. Это что же, сказочки – тоже система воспитания? Как на мозги влияют какие-то сказки?.. Илья усмехнулся. Да, брат. Влияют. И еще как. И особенно на детский. Любая устная или письменная информация, получаемая мозгом, заставляет нас включать воображение. В отличие от готовой картинки, дающей мозгам рафинированную пищу, которую нет нужды перерабатывать. Ее уже переработали и подготовили за тебя. Глотай. Но мозг – не работает, когда ты просто глотаешь. Не учится. Дальше – больше. Когда мозг учится – он прокладывает новые пути для мысленных электрических импульсов. При этом электрический сигнал должен перепрыгнуть через щель синапса для образования новых связей между нервными клетками. Эту дорогу труднее всего пройти в первый раз. Но по мере обучения, когда сигнал преодолевает синапс снова и снова, раз за разом, связи становятся все шире и прочнее. Натаптывается сначала тропка, потом – колея, а потом и широкая дорога строится. Растет и число синапсов, растет число связей между нейронами. Образуются новые нейронные микросети, в которые и встраиваются новые знания. И вот только тогда можно считать, что человек, наконец, чему-то научился. Эта способность мозга называется нейропластичностью. Именно число микросетей в мозгу, а не его объем или масса, имеют определяющее значение для того, что мы называем интеллект. И именно в раннем детстве, когда происходит самый интенсивный период обучения, для ребенка крайне важна богатая и разнообразно развивающая среда. Вот почему уже с начальных классов школы и Академии нас загружают по самую макушку. В итоге, конечно, не все справляются. Но кто смог – упорством ли, работой или талантом – тому прямая дорога на верх общественной пирамиды. Научники. ПСО. Руководство. Все справедливо – в итоге успеха добивается тот, кто прикладывает больше усилий. Это батины слова, кивнул Серега. Успеха добиваются те, кто бьет и бьет в одну точку. И в этом очень большая доля правды, кивнул Илья…

… – если обитаема – то и мы сможем в обратку вернуться…

– А?.. – вскинулся Сотников. Знайка, оказывается, уже какое-то время говорил о своем – но Серега, погруженный в собственные мысли, пропустил все мимо. Снова мозги отключились. – Ты о чем?

– Я говорю: если на поверхности двигаться можно – мы вполне можем попробовать по верху до шахты пройти, – терпеливо повторил мелкий. – Вода у нас теперь есть. И если надо – можно будет вернуться и набрать. Остается самое малое – жрачкой запастись. А мог бы ты, например, кадавра съесть?..