Наставник, откинувшись на спинку кресла, удовлетворенно кивнул:

– Очень хорошо, Сотников. Видел тебя в Мастерских с отцом. Молодец, не только по программе материал изучаешь. Можешь садиться, – и пока окрыленный Серега топал на свое место, принялся, оглядывая класс, выбирать следующую жертву.

Собственно, Сергей был даже рад, что вышел отвечать первым. Чего тянуть? Перед смертью, как говорится, не надышишься. Зато сразу уверенности в себе прибавилось. Да и что толку сидеть дрожать, если отвечать сегодня так и так придется всем – Ивлев не отпустит, пока каждого не опросит и знания не выявит.

Усевшись за свою парту, он толкнул локтем Гришку – ну что, как? Друг в ответ скроил жизнеутверждающую рожу – типа, не ссы, отлично прошло. Сам он сидел сейчас как на иголках – волновался. Когда вызовут да какой вопрос будет?..

– Сам иди, чего ты боишься? – зашипел Серега. Гришка помотал головой, а Серега тут же схлопотал от Наставника взгляд искоса и умолк.

Следующим к доске вызвали Витальку Немкина. Наставник, похоже, решил не заморачиваться, разбрасывая темы, и пошел по порядку. Вопрос – контр'oллер КШР-500. Пятисотый от четырехсотого по ТТХ отличался не очень сильно – тот же пехотный механизм, разве что антропоморфности ноль. Больше брони, больше боезапас, два пусковых блока по шесть выстрелов М203 или ВОГ на плечах торчат, пулеметы под винтовочно-пулеметный семь-шестьдесят два, больше вес и габариты. И нижние конечности трехсуставные, как у копытного. Поэтому Серега ответ Витальки и слушал лишь вполуха. Тем более и Немкин тоже не промах, матчасть знает солидно.

Как бы то ни было, но пока все шло неплохо. Да что там неплохо… отлично шло! Сейчас этот длинный обалдуй сдаст – и можно совершенно спокойно, как сказал утром комендант, убыть на следующий год. На каникулы. Стрелковка-то в кармане! До обеда сдавали экзамен, Гришка четыре балла получил, а Серега все пять вытянул. А все потому, что, обратно же, не поленился и два вечера на зубрежку .338LM[73] и .408[74] потратил. Очень уж интересные патроны, Сереге они давно нравились, причем даже решить не мог, который больше. А Наставник Тихоненко возьми да спроси. Патроны редкие, в Доме их почти нет, потому курсанты и не заморачиваются. Тихоненко же – хитрый, думы и чаяния курсантские вдоль и поперек знает. Впух бы Серега по самые гланды.

Едва про каникулы подумалось – и чуть кольнуло на душе. Но Серега эту колючку в себе сразу задавил. Все будет хорошо. Каникулы же! Время, приправленное целой пачкой приятностей: дома живешь, а не в казарме; свободен с утра до ночи, гуляй не хочу; читать запоем, да не учебники, а любимые книжки; с пацанами рубиться в шахматы, в войнушку, по всем закоулкам Дома лазить... куча интересного! И, конечно, – 9 мая, ежегодный праздник, когда община целых три дня отдыхала от любых работ, когда на Площади устраивали общее застолье, проводились соревнования по рукопашному бою, армейскому многоборью, тяжелой атлетике, когда приводились к Присяге курсанты и гражданские, окончившие обучение, когда после успешного выпускного экзамена получали боевые имена молодые бойцы и командиры. В этом году пятый класс в первый раз пройдет в парадном строю в составе армейских подразделений. Молодая поросль! А в конце месяца и того круче: Наставник Ивлев обещал организовать выход в Джунгли! Хоть и недалеко, не дальше второй переборки, хоть и в сопровождении обойм – но все же!.. Это же с оружием пойдут, в снаряге!.. Этого, пожалуй, Серега с Гришкой ждали сильнее всего. В общем, каникулы намечались убойные.

Правда, немного портила это великолепие одна горьковатая пилюлька. Именно она и кольнула. Вечером уходила Вторая экспедиция, а вместе с ней уходил отец. Совет после более чем года заседаний, обсуждений и споров вынес наконец решение отправить в Джунгли еще одну исследовательскую группу. Но это дело совершенно необходимое, сам батя именно так и говорил. Мама, конечно, категорически против, но кто в таких важных делах женщину будет слушать? Батя хоть и на протезе, и в возрасте уже – да только многим гражданским в физподготовке фору даст. Бугаище дай боже, держал себя в форме, два раза в неделю бегал в спортзале и с железом тренировался. А прибавь сюда прошлое бойца ПСО, прибавь доскональное знание оружия и умение починить на коленке практически любой ствол – совершенно необходимый для экспедиции человек получался. Ну да это и ладно. Сходит, вернется, и снова все по-старому пойдет.

– Курсант Коломицев!

Гриша рядом вздрогнул и тоскливо вздохнул. Как будто на расстрел выкликнули.

– Да иди ты, все сдашь! – под строгим взглядом Наставника шепотом напутствовал его Серега.

Выпростав из-за парты свое длинное туловище, друг поднялся.

– Платформы поддержки контр'oллеров. Виды, назначение, вооружение.

Подфартило Григорию, ничего не скажешь!

Платформ поддержки контр'oллеров существовало три вида: боевые платформы, обеспечения и усиления. Боевые платформы, ППКБ – это те, что предназначены для самых что ни на есть прямых боевых действий. Тут тебе и тяжелое вооружение – четырнадцатый, тридцатый и даже пятьдесят седьмой калибр, РПГ или ПТРК, дымы. Защищены тоже будь здоров, начиная от активных систем, какой-нибудь КАЗ «Афганит»[75] и КДЗ «Малахит»[76], и заканчивая толстенной броней, которая держит тридцать миллиметров включительно. А ведь на время штурма они еще и щитами комплектуются. Бывали они гусеничные и на лапах. Гусеничные – они шустрее, поворотливее, но броня и вооружение послабже; а те, что на лапах – и мобильностью, и скоростью уступают, но зато самые настоящие крепости, с мощнейшим бронированием и пятьдесят седьмым калибром. Платформа обеспечения – это либо энергетическая платформа ППКОЭ, не вооруженная и слабозащищенная, несущая лишь топливные элементы супервысокой емкости для питания контр'oллеров, либо ремонтная ППКОР. Однако самым страшным, пожалуй, был третий вид – ППКУ, платформа усиления. Она несла оружие куда более жуткое, чем даже пятьдесят седьмой или ПТРК: СВЧ-пушки[77], в мгновение прожаривающие целые отрезки галерей, оставляющие от любой органики дымящиеся головни; ПЕПы[78], импульсные энергетические генераторы, сбивающие жертву с ног и заставляющие корчиться от боли, когда враг, лишающий жизни, воспринимался как избавление; «даззлеры», боевые лазерные фонари, выжигающие глаза и оставляющие человека слепым и беспомощным на всю оставшуюся жизнь. Ходили слухи и об акустическом оружии, где в качестве рабочего воздействия использовался инфразвук и которое якобы могло успешно поражать живую силу за преградами – однако до сих пор ничего подобного так и не обнаружилось. И хорошо! Если б эти системы существовали на самом деле… страшно же подумать! Примени их машины при штурме – и Дом вряд ли выстоит. Ведь это можно, не проникая за Периметр, людей убивать. Фактически это было оружие массового поражения, отлично зарекомендовавшее себя в условиях паутины: машины уничтожали своего противника любым способом, они не испытывали жалости и не знали пощады.

Пока Гришка рассказывал, Серега мысленно за ним повторял, проговаривал у себя в голове, волновался за товарища. И зря – Гриша справился не хуже, все, что изучали, рассказал. Включая и то, что узнали от Михаила Эдуардовича. Наставник Ивлев Григория похвалил, поставил всем в пример и вывел в журнале жирную пятерку. Последний экзамен был сдан.

Каникулы!

Добравшись до первого уровня, разошлись, предварительно договорившись встретиться у северо-западного пандуса и вместе уже идти на мероприятие – Совет решил устроить Второй экспедиции торжественные проводы с речами и парадом. Дело важное, ведь не каждый день… Правда, не все так думали, и мама уж точно – когда Серега переступил порог своего родного отсека, застал ее в слезах. И батьку, сидящего рядом и утешающего.

– …ну все, Наташ… хватит, успокойся… сама понимаешь – не могу я не идти! Уж сколько раз говорили… – застал он конец фразы. – О, вот и Сережка появился! Ну что, сын, как экзамены?

– Сдал, – скидывая сумку с вещами на свою кровать, солидно кивнул Серега. То, что мама плачет – он сделал вид, что не заметил: жалко ее. Но мужик не должен ничего такого испытывать. А если испытываешь – виду не подавать… – А вы что? Собираетесь?

– Собираемся, – вздохнула мама, украдкой вытирая глаза. Хотя чего уж тут… нос вон распух, картошкой, сразу видно – ревела. – Кушать будешь? Садись, я тебя с обеда жду…