– Что бы я без тебя делал? – выдохнул я, когда опасность миновала.

– Хороший вопрос, – улыбнулся Синеглазый. – Ухлёстывал за девчонками на Земле?

В ответ я дёрнул его за длиннющие пряди волос… мягкие какие! Будет дразниться – косу заплету… и девчонок не надо!

Наконец коварные оползни остались позади. Сильные корни множества растений скрепили почву, начали попадаться и деревья, а затем и ровные, покрытые редколесьем участки. Чем дальше, тем гуще смыкались над головой пурпурные ветки. К полудню мы спустились в цветущую долину.

То ли сейчас Дэйкен шёл медленнее, то ли я как-то приноровился к его темпу, только я почти не отставал, готовый идти без отдыха хоть до вечера. Ласковое нежаркое солнце согрело душу, прогнало тревоги и печали. Странное чувство завладело мной – ощущение чего-то огромного, нового, светлого… Может, это из-за слов Дейзи, её нежной улыбки, взгляда, которым она наградила меня? Чем ещё объяснить то непомерное счастье, переполняющее меня и заставляющее сердце увереннее биться в груди?

Синеглазый резко остановился, и вся моя мечтательность сразу улетучилась.

– Преследователи? – заволновался я.

– Хуже, – прислушиваясь к чему-то, ответил Дэйкен. – Солх, наш древнейший вулкан, пробуждается от двухсотлетнего сна.

– Сильные разрушения?

– Ты не понял. Солх только просыпается. Извержения ещё не произошло. И я сумею предотвратить его… – Он запнулся и тревожно посмотрел на меня: – Дэрэк, это ловушка! Но там живут люди, и они могут погибнуть!

– Тогда поспешим туда, – не колеблясь, заявил я, отлично сознавая, на что соглашаюсь.

Мне показалось, что в суровых синих глазах на миг мелькнуло нечто, очень похожее на нежность. Нет, наверно, померещилось.

Дэйкен перенёс нас в открытую холмистую местность, где, заслоняя полнеба, возвышался древний вулкан.

Мы не опоздали. Страшные толчки сотрясали поверхность, пар и пепел окружали вершину густым облаком, но лава ещё не вырвалась наружу. Расположенные у подножия каменные дома раскачивало, словно картонные. Люди в ужасе бежали прочь. Зловещая трещина побежала по земле, расколов надвое, словно гнилую щепку, гигантский вегек, птицы разлетелись с диким криком. Какой-то человек отчаянно бросился ей наперерез, выкрикивая заклинание. Но тёмный провал открылся прямо под ним и неминуемо поглотил бы, если б не Дэйкен жестом оттащивший от края.

– Синеглазый, помоги! – не удивляясь взмолился тот. – Это не просто извержение, это чьи-то чары. У меня не хватило сил их снять. Но ты – ты можешь!

– Спокойно, Керт, – ответил маг.

Дэйкен повернулся к вулкану, точно бросая вызов. Красивое лицо ожесточилось. В обычно насмешливых глазах вспыхнул огонь, отразивший всю тщательно скрытую до того мощь. Каждой клеточкой тела я ощутил исходящую от своего спутника колоссальную силу – силу, способную повернуть вспять не только Солх – весь Соледж, Саор, Вселенную!

И Солх повиновался, как подчиняется человеку дикий зверь: затих, смирился, успокоился. Трещина затянулась, подобно ране на теле земли, оставив едва заметный бугорок – шрам. Очистился от пепла воздух, сомкнулись и срослись половины вегека, и птицы, перестав оплакивать свою судьбу, потянулись в родные гнёзда. Дома стояли незыблемо, как прежде, и не было ни единого пострадавшего. Люди – все, без исключения – устремились в нашу сторону и вслед за Кертом один за другим склонились в поклоне перед своим спасителем. Я, не дыша, смотрел на своего проводника и ясно видел теперь, откуда берётся та твёрдая уверенность в себе, которая так раздражала меня когда-то в Синеглазом. Тэнг не приукрасил истину, говоря, что есть маги, свободно повелевающие стихиями. Маги, подобно Тору, управляющие законами мироздания. Я стоял рядом с величайшим из них и, пожалуй, не удивился бы, окажись тот и впрямь Хранителем Саора.

– Перестаньте! – бросил Дэйкен благоговейно внимающим людям. – Если уж так хотите выразить свою благодарность, то запомните: вы нас не видели, ладно?

Дружные кивки служили ему ответом. Синеглазый развернулся и потянул меня к величественной, полноводной реке, видневшейся неподалёку. Однако сам он не спешил забираться в лодку у берега:

– Нам придётся на время разделиться, Дэрэк. Переправляйся через Садж и следуй вдоль Ори, его притока. Я выдал нас с головой, и сейчас сюда спешит Лекст собственной персоной. Он не должен застать нас вместе…

Он запнулся и посмотрел на меня:

– Уходи быстрее, Дэрэк! Я постараюсь отвлечь его и прикрыть тебя, а потом нагоню по дороге.

Опять он!.. Спаситель хренов… «Ради тебя, несмышлёныш…»

– Я не брошу тебя одного!

Синеглазый гневно взглянул на меня:

– Делай, что тебе говорят! Я стал сам заботиться о себе задолго до того, как няньки перестали вытирать тебе сопли! Или ты собираешься и себя погубить, и мне навредить?!

Врезать ему, что ли?!!

Я молча забрался в лодку. Да, я слаб и ни на что не годен, и он тысячу раз прав, отсылая меня подальше от опасности. Я ничем не могу ему помочь и лишь связываю руки. Но я готов с честью принять свою участь, а не покорно держаться в стороне в то время, как он опять будет рисковать – ради меня… Невыносимый, невозможный, мерзкий… Только бы с ним ничего не случилось!