Неподалёку от большого города располагался рабочий посёлок, где также были дома, магазины, Дом культуры и школа, но не такие большие и красивые, как в самом городе, а некоторые жилые дома, стоящие неподалёку от новых многоэтажек, не имели даже элементарных удобств, к которым многие из нас уже давным-давно привыкли.

На окраине этого посёлка высилась большая заводская труба, дымя шлейфом серого дыма в заоблачную даль синего неба. Временами за высоким тёмным заводским забором что-то сильно громыхало и скрежетало и белые клубы пара с неприятным запахом разносило ветром по всей округе. Даже неугомонные воробьи и длиннохвостые сороки, сердито чирикая и стрекоча, спешили быстрее улететь в ближайшую лесопосадку и не прилетали до тех пор, пока воздух не очищался.

А на заброшенном пустыре за этим заводом протекала небольшая речка, кем-то когда-то шутливо названная Родничок. Но дяденьки и тётеньки с уверенностью утверждали, что на самом деле эта речка раньше была чистой и полноводной, а по её берегам в зарослях били родники с чистейшей ключевой водой, которую мы сейчас покупаем в магазинах.

На удочку в реке ловились карпы, сазаны и караси, а раков было превеликое множество. Но как-то не особо во всё это верилось.

Заросшая камышом, обмелевшая, по берегам захламлённая пустыми пластиковыми бутылками и пакетами, размокшими картонными коробками и в довершение ко всему накрытая поверху, словно затхлым ковром, буро-зелёной ряской, – эта речка скорее напоминала болото с нечистью, которую вы иногда видите по телевизору.

Но тем не менее неподалёку от берега на небольшой возвышенности стоял красивый домик со светло-голубыми ставнями, с журавликом на крыше, с расписной узорчатой калиткой, огороженный невысоким аккуратненьким забором, как бы подчёркивая, что не всё у нас здесь плохо. А во дворе за этим заборчиком разгуливали разноцветные курочки, шипящие индоутки и гуси, которые своим громким гоготанием ну очень были недовольны совместным проживанием и нередко поклёвывали крепким бледно-красным клювом своих соседей, как бы подчёркивая тем самым, кто здесь хозяин.

Иногда со двора, открывая калитку, выбегала маленькая светловолосая девочка с небольшими ведёрками. Напевая развесёлую песенку «Жили у бабуси два весёлых гуся», размахивая в такт пустыми ведёрками и покачивая головою с длинными косичками, куда неумело были вплетены оранжевые бантики, девочка спешила к водопроводной колонке.

Девочку звали Катей. Мамы у Кати не было. Когда она была совсем маленькой, мама куда-то уехала – далеко-далеко, так далеко, что уже никогда не вернётся. Так ей ответил однажды папа, когда Катя, теребя его за длинный рукав рубашки, настойчиво спрашивала: «Почему же так – у всех, у всех есть мамы, а у меня нет?» Ответив дочери, папа стал таким грустным и печальным, что Катя немедленно попросилась к нему на руки, нежно погладила его по седеющим волосам и стала убеждать: «Наша мама обязательно скоро к нам приедет, ты только, папа, не переживай и не расстраивайся. Вот увидишь, надо просто немножко подождать».

И когда её доводы показались Кате достаточно убедительными, она, рассмеявшись, поцеловала папу в колючую щетину, ладошкой развихрила ему волосы и попросила опустить её на землю, так как её ожидали срочные дела.

Катя ну никак не могла поверить папе, что её добрая милая мама вот так просто могла взять и уехать куда-то. Нет, она обязательно скоро вернётся! И время от времени, когда папы не было дома, выбегала на конечную автобусную остановку, среди пассажиров высматривала светловолосую женщину, как на фотографии, которую бережно хранил папа.

И когда её взгляд находил похожую женщину, или почти похожую – ведь мама могла уже немного измениться, – Катя, радостно хлопая маленькими ладошками, подбегала к этой женщине, хваталась за её кофточку и, улыбаясь от счастья, размазывая по щекам слёзы радости, взахлёб говорила: «Мама, я так тебя, так тебя ждала! А папа говорил, что ты никогда не приедешь». И те женщины, которые попадали в это неловкое положение, понимая всю серьёзность создавшейся ситуации, объясняли маленькой Кате, что она немножечко ошиблась, а мама, наверное, где-то задержалась по срочным делам, и даже, может быть, подъедет следующим рейсом, надо просто ещё чуть-чуть подождать.

Но были и такие, которые просто грубо отталкивали Катю, и слёзы радости сменялись у неё слезами горького разочарования. И это продолжалось до тех пор, пока папа всё это однажды не увидел своими глазами.

Раннее утро следующего дня было наполнено для Кати торжественными приготовлениями к чему-то неизвестному. Они с папой нарвали букет цветов, на Кате красовалось новое светло-сиреневое платье с белыми горошинками. Папа неторопливо заплёл в Катины косички зелёные банты и попросил её обуть новые красные туфельки, приготовленные к первому сентября. Катя попыталась узнать, что же всё-таки происходит, но папа ответил: «Не спеши, скоро всё увидишь. Ты ведь у меня теперь большая, и тебе пора знать всю правду».

С букетом цветов, крепко держась за руки, они неторопливо вышли со двора и зашагали на окраину рабочего посёлка. Когда подошли к воротам кладбища, Катя уже начала догадываться, зачем они сюда пришли. Они подошли к аккуратной могилке. Папа бережно положил цветы к изголовью памятника, осторожно приподнял Катю и усадил на свежевыкрашенную скамеечку. Прямо на Катю задумчиво-ласковыми глазами смотрела светловолосая красивая женщина, точь-в-точь как на той фотографии, которую хранил папа. Не говоря друг другу ни слова, они просидели на этой скамеечке рядом с мамой, как показалось Кате, долго-долго. В этот день Катя заметно повзрослела, и она больше не задавала папе ненужных вопросов.