Я тихо вскрикнула, роняя послание, но это меня не спасло. Невесомый дымок переполз ко мне на запястье и весьма удобно расположился там в виде замысловатого рисунка, похожего на вензель, только состоящий не из обычных букв, а из знаков магического языка, на котором пишут заклинания.

Читать на нём я только училась — а потому написанное ни черта не поняла.

— Хаос тебя подери! — я потёрла знак пальцами, но он, понятное дело, никуда не рассосался.

Более того — кожу начало холодить, воздух впереди поплыл, закручиваясь искрящейся спиралью. Только этого не хватало! Вдруг это портал? Утащит меня ещё в какой-нибудь незнакомый мир, потом и следов обратно не найду.

Надо что-то делать… Я встряхнула кистью, разогревая магические потоки внутри. Если я правильно понимаю происхождение этой магии, должно сработать! Суставы налились горячей тяжестью, и энергия потекла по мышцам, пока не добралась до чернильной отметки.

Тем временем странное завихрение, что поднималось над полом, словно мутное зеркало, вдруг стало похоже на чей-то портрет. Я совершенно точно увидела силуэт темноволосого мужчины, одетого в бордовый сюртук. Он выглядел живым и как будто нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

Но тут магическая энергия без следа поглотила метку — изображение мужчины тихо досадливо хлюпнуло и рассеялось, оставив после себя лишь шлейф неприятной затхлости. Если бы по запаху можно было судить о характере этого незнакомца, я сделала бы вывод, что мужичонка он так себе.

Ещё некоторое время я смотрела на свою руку, опасаясь, что метка снова проявится. Но она как будто совсем исчезла. Тогда только я подняла упавшее на пол письмо, — и тут же выронила снова, когда снова раздался стук в дверь.

Ну и денёк сегодня!

В комнату ввалилась моя нынешняя младшая сестра Айне, победно размахивая абсолютно таким же, как у меня, конвертом.

— Ты читала? — спросила она тоном, близким к восторженному писку. — Мы едем в княжество Доррас! Наконец-то вырвемся из этой дыры!

Качнув юбками, сестрица изобразила торжествующий пируэт.

Так, постойте, что значит едем?! Я никуда не собиралась! Только-только организовала себе обучение магии, варианты возвращения домой разложила. Куда ехать!

Я быстро пробежалась взглядом по строчкам письма, которое оказалось на диво сухим и даже деловым. Из него становилось понятно только одно: Эйлин О’Кин за каким-то мутным делом приглашают в замок Привратника — Гитмор. В самое кратчайшее время. Чем, собственно, ей оказывается просто невероятная честь. Потому как фамилия, к которой она принадлежит, давно находится в немилости императора. Своей покорностью и учтивостью благодарная дочь принесёт ей только благо. Бла-бла-бла… Обычные пустые формальности.

Неизвестно, какое-такое благо я должна была принести страдающему в опале семейству, но всё это выглядело крайне подозрительно. А уж унизительно — тем более. К тому же напрочь расходилось с моими планами.

— У тебя появилась метка? — продолжала щебетать сестра, не заметив моего мрачного молчания. — Эйли, ты слышишь? Смотри, какая красивая!

Она сунула мне под нос своё запястье, на котором красовался ровно такой же узор, как и у меня всего какие-то несколько минут назад.

— Не появилось у меня никакой метки, — буркнула я. — Не понимаю, чему ты радуешься? Тебя в письме едва голодранкой не обозвали. Оказали, мол, величайшую милость тем, что примут побег неугодного семейства в своей благотемнейшей обители. Как-то резко они о нас вспомнили!

Айне округлила глаза, а затем скорчила недовольную гримасу.

— Тебя послушать, так мы в грязь вступили. Лично я вижу в этом перс-пек-ти-вы! И если уж мы живём под предводительством тёмных магов, которые, между прочим, охраняют наш мир от Хаоса…

— Который сами и создали, — вставила я.

Между прочим, читала историю этого мира — и пусть экспертом не стала, а кое-что поняла. Волшебная Империя Форкросс мало чем отличалась от наших, земных, государств. Те же войны, распри и грызня за власть. Только тут ко всему этому примешивались просто чудовищные магические силы.

— Да ну тебя! — махнула рукой сестрица. — Всё ты знаешь лучше всех. Я люблю тебя, но когда ты так делаешь — хочется… — она осеклась, не придумав подходящего наказания. — Нужно быть милой и вежливой. А не такой колючкой, как ты! Тогда, может, мы ещё сумеем устроиться в жизни получше многих!

Нет, ну почему в угол загнали её семью, а задевает это меня? Наверное, я уже слишком сильно с ними сроднилась. Несмотря на несносные характеры и личные выводки тараканов в голове у каждого.

Переполненная возмущением, я зажала письмо от Привратника в кулаке и отправилась на поиски родителей — хоть кого-то из них. Должны же они объяснить мне, что тут творится?