Из глубины густого сада донесся звенящий женский хохот. В том направлении Кара еще не гуляла. Оставаться наедине с безрадостными мыслями совершенно не хотелось, поэтому она побрела в сторону веселья. Почему Танан такой упрямый? Почему хочет, чтобы все шло по самому идеальному сценарию – его сценарию? Кара злилась на себя за то, что не могла, как следует, постоять за свои цели и жизненные планы.

Любые эгоистичные поступки Танана она сводила к сглаживанию конфликтов, замалчиванию своего недовольства и часто соглашалась с тем, что ей не особо нравилось. Но в этот раз все обстояло иначе. От его эгоизма могла пострадать вся ее семья. Ни в коем случае нельзя усугублять конфликт между дядей и матерью. Но просто так с дурацкой идеей перевода он от нее не отстанет. Девушка жалобно хныкнула, прикинув, какой длины речь ей придется сочинить, чтобы убедить жениха отставить ее в покое доучиться.

Год. Всего лишь год! Разве я многого прошу?!

Кара брела по узкой дорожке, выложенной аккуратными квадратами белоснежной плитки. Между тем голоса приближались. Густая листва тщательно скрывала то, что пролегало впереди, за раскидистыми ветвями толстых деревьев. Солнце, висящее высоко над землей и испепеляющее любого, кто выйдет из тени на свет, нещадно жарило, даже несмотря на то, что осень вот-вот должна была начаться. Но здесь, внутри свежего оазиса, дышалось гораздо легче. И скоро стало ясно, почему.

На небольшой каменной площадке, скрытый от посторонних глаз, возвышался великолепный мраморный фонтан. Дорожка, ведущая к нему, плавно переходила в круглую площадку не больше десяти шагов в диаметре. В центре фонтана возвышалась скульптура юной девушки, изящно выгнувшейся чуть назад и в сторону. Глаза статуи были мечтательно устремлены в небо, а тонкие руки придерживали легкую ткань, сползающую с груди. Узкие струйки, поднимающиеся вверх, тут же тянулись вниз прозрачными змейками и рассыпались брызгами у кромки воды.

С противоположной стороны фонтана проглядывала мило воркующая и брызгающаяся водой влюбленная парочка. Женский голос был незнаком, а вот мужской… Кара обошла фонтан по кругу, уже предвкушая интересную встречу.

Ноэль, не ожидая увидеть здесь Кару, добродушно нахмурился, словно оказался пойманным с поличным. Он засунул мокрые руки в карманы белоснежного плаща и вскинул голову.

Девушка, сидевшая на краю фонтана, с интересом повернулась в сторону нежданной гостьи, а потом непонимающе перевела взгляд на юношу. Ее типаж напоминал внешность Дженит. Светлокожая блондинка с налитыми как яблочко губами и светлыми глазами, была так же утончена и хороша собой, как и первая. Длинные волосы, собранные на одну сторону и перекинутые через плечо, волнами спускались по груди и сияли, попадая в узкие полоски света, пробивающиеся через кромку деревьев над фонтаном. Она недоуменно разомкнула уста и поднялась. Ее благородное, тонко очерченное лицо не оставляло сомнений в том, что она аристократка. Длинное бледно-розовое платье-карандаш, безрукавное и сшитое на манер сарафана с квадратным декольте, местами намокло и прилипло к коже.

Кара силой удержала себя не пялиться на вторую пассию Ноэля во все глаза. Девушка впереди была настолько роскошна, что даже у нее перехватило дыхание.

– Ты меня преследуешь, принцесса? – игриво спросил парень, ехидно щурясь.

– Мисс Девис? – девушка оценивающе глянула на Кару и снисходительно улыбнулась.

Видимо поняла, что в лице племянницы директора у нее нет соперницы, и тут же расслабилась. Довольно неприятное ощущение. Кара поджала губы, пытаясь изобразить подобие улыбки.

– Вся академия только о вас и говорит. Мэдисон Кларинс, – представилась девушка, подходя ближе и изящно протягивая кисть.

Поборов замешательство, Кара с дружеской улыбкой легонько пожала так благородно поданную ей руку.

– Приятно познакомиться, Мэдисон. Не хотела вам мешать, забрела сюда совершенно случайно, пока говорила по телефону.

– В академии так многолюдно, что нам захотелось уединиться там, где лишь тишина вокруг. Правда, зайчик? – она стянула вниз мокрую ткань с бедра, поправила платье и томно взглянула на юношу, – Ноэль не мог дождаться, когда я приеду. Столько приятелей хотят с ним сегодня увидеться, но я первая его заполучила, – не без гордости произнесла она и тут же игриво-подначивающе добавила, – так что, если и ты желаешь того же, занимай очередь, дорогая.

Кара, как могла, сдерживала смешок. В глазах заплясали дикие огоньки озорства. Может, упомянуть Дженит? Выдать Ноэля с потрохами? Она буквально представила, как разочарованно вытянется сердитое лицо красотки. Словно прочтя ее мысли, парень вытаращил глаза и еле заметно мотнул головой, умоляя не раскрывать его. Нет, подставлять чуть ли ни единственное дружественное лицо в этом месте, она, конечно же, не будет. Ноэль, кажется, славный малый, хоть и неисправимый бабник.

– Думаю, очередь уже настолько длинная, что места мне не хватит, – с театральным сожалением произнесла Кара, – что ж, я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать, – попрощалась она и побрела прочь от фонтана, краем глаза заметив, как Мэдисон двинулась к Ноэлю, обнимая его за шею и приближаясь к губам.

Да уж. Время они не теряют.

Еще одно место было отмечено в уме на воображаемой карте академии, где можно провести время за учебой в спокойствии и умиротворении. Но вряд ли, начиная с сегодняшнего дня, оно будет пустовать – слишком здесь красиво и уютно.

Возвращаясь с прогулки, уже довольно вымотанная Кара размышляла о том, что все люди вокруг, какими бы отталкивающими ни были – являлись студентами академии. Это означало, что все они – умные, выдающиеся и амбициозные люди, хотя на первый взгляд далеко не каждый производил такое впечатление.