Бывший рыцарь наотрез отказался от своего прошлого и расследует убийства. Его напарница, эксперт-некромант, готовится к защите диссертации и получает необычное предложение о работе. Смерть криминального авторитета оказывается деталью сложнейшей интриги. Интересы владык мира, великих колдунов и больших боссов сплетаются в тугой узел. В таком водовороте непросто сохранить здравый рассудок и голову на плечах. Но самое главное - напарникам нужно найти преступника.
Глава 1. Гори-гори ясно
Поиск истины – самая азартная игра из всех возможных. И единственное, что всерьёз интересовало Виктора Бергена, следователя управления Стражи Гнездовска.
Сейчас Виктор был доволен. Запутанное дело фактически раскрыто, впереди арест и допросы. Осталось несколько мелких деталей и, как водится, неизвестное количество больших сложностей.
Ровно в полдень, под бой часов на ратуше, следователь вошел в кабинет начальника городской стражи. В руках он нес солидную стопку исписанной бумаги, придавленную небольшим, но увесистым пакетом для улик.
Полковник скептически смерил взглядом подчиненного и кивнул – садись, рассказывай.
Виктор аккуратно разместил на столе свою ношу, переложил улику, педантично выровнял уголки бумаг, взял несколько верхних листов и положил перед шефом.
– Н-ну? – поинтересовался полковник, не глядя на протокол.
– Есть основания привлечь Ивана Шкипера как подозреваемого в организации серии заказных убийств, – сообщил Виктор, не особо пытаясь скрыть радость. – Минимум два – с использованием магии.
– А эту выставку достижений следственной работы ты зачем приволок?
– Шеф! – наигранно возмутился Виктор. – Это материалы расследования и проверок. Я за Шкипером полгода хожу, как курсант за гимназисткой, только что цветочки под дверь не подкладываю! Каждая собака в Гнездовске в курсе, что Шкипер контрабандист по мелкой магии, криминальный авторитет, решала и еще черт знает где нагрешил. По нему точно рыдает каторга и, скорее всего, – веревка, но пока этот скользкий тип выворачивался.
– Точнее, – жестко сказал полковник, – пока не доказано, что респектабельный купец, меценат и добрый жертвователь на церковные нужды виноват хоть в чем-то.
– Доказано, – в тон ему ответил Виктор. – Есть свидетель.
Полковник мельком просмотрел бумагу. Хмыкнул, крутанул карандаш хитрым финтом и по-стариковски вздохнул.
– Благоволят тебе большие звезды политического небосклона, – невпопад сказал он, открывая ящик стола. – Держи ордер. Убедил.
Виктор всем видом изобразил молчаливое недоумение.
– Имперцы нажаловались князю на увеличение объемов магической контрабанды, – терпеливо, как ребенку, объяснил начальник Виктору. – Полагаю, пообещали переловить и перевешать всех, кто на их стороне гор попадется. Князь поулыбался дорогим партнерам, но полез в амбицию – сами разберемся, без ваших погранцов с охранителями. Вызвал меня сегодня с утра и поставил задачу. А я старый, мне суетиться не хочется, пришлось доложить, что этим уже занимается один из моих лучших следователей… Лыбу поумерь, я князю и соврать мог про твои успехи.
– Так не соврали же!
– Не соврал, – усмехнулся полковник. – Хочешь сделать карьеру – учись политиканству, одной хорошей работой не обойдешься. Все поколения твоих благородных предков это подтвердят.
– Благородные предки оппонентов чаще мечом рубили, как заведено у имперского рыцарства, – пожал плечами Виктор. – Но суть я уловил.
– Вот и молодец, – кивнул полковник. – Завтра на рассвете поднимай арест-команду и двигай на задержание. Колдунов с собой не бери, потом эксперта вызовешь, если понадобится. Магию сам нейтрализуешь, ты у нас по этому делу спец. Не надо нам привлекать выпускников Академии к процессу возможного лишения альма-матер незаконных доходов. Ученый совет и так на князя злой, как сто чертей.
– Где я, и где Ученый совет.
– И то правда. Хотя экспертов у нас из-за княжеской магической стройки скоро прибавится. Вот и познакомишься с парой профессоров.
Виктор промычал что-то вроде «угу», что с натяжкой можно было расценить как энтузиазм в отношении расширения отдела магической экспертизы, сгреб бумаги и пакет, коротко поклонился шефу и вышел из кабинета.
***
Чертов дубак пробирал до костей, а в лицо летели раскаленные искры. Ветхий, латаный-перелатанный зипунишко не спасал от ледяного ветра. Да и где на открытом во все стороны берегу Нестрижа можно спрятаться от пронизывающей февральской мороси?
Радуйся, что оттепель, а не снег валит.
Винс зябко передернул плечами и шагнул поближе к полыхающему дому. Вздрогнул от выстрелившего уголька, потер обожженную щеку, но остался на месте.
Все равно идти некуда. Тут хоть тепло. Как прогорит – можно будет поживиться. На полке вазочка серебряная была. Поплавится, но не дотла же!
С треском обрушилась крыша, в темное плачущее небо взметнулся сноп искр. Винс отпрянул, но почти разу вернулся к огню. Гигантский костер выл от ветра, огненные языки завивались причудливыми лентами, мокрый туман становился легкими облачками пара вокруг горящих балок.