— Тиу, кираэ, тайрам.

И тут же получил мощный удар по затылку от кого-то подошедшего сзади. Перед провалом во тьму Постриганов успел подумать: «Как щегла».

Очнулся капитан как-то вдруг, будто его включили. Перед глазами все плыло, почти ничего не удалось разглядеть, только какие-то силуэты. Попытался резко сесть, но заработал сразу удар в грудь и повалился обратно, больно стукнувшись повторно затылком об пол. Хотел матюгнуться, но получилось промычать нечто нечленораздельное. Помешала засунутая в рот тряпка, которую придя в себя, не ощутил сразу. Слегка подергавшись понял, что к тому же связан по рука и ногам. Больше не нарываясь, сообразив, что произошло непоправимое проморгался, прогоняя пелену с глаз, и осторожно осмотрелся. Он по-прежнему находился в том же помещении, где устроили привал. Однако хозяева сменились. Дальнейшее ему очень не понравилось. Неприятно засосало под ложечкой. Его ребята лежали мертвыми у стены, оружие и амуниция складировано горкой недалеко от трупов. Единственным выжившим из их компании оказался Коромыслов, который, так же как и он валялся связанным и выпучил от страха глаза, наполненные слезами. У заново разведенного костра кружком сидели ишхиды в кожаной броне и доедали из деревянных плошек кашеобразную массу коричневатого цвета. Один из аборигенов повернулся к капитану и что-то произнес по-своему. Раздались смешки.

Сбоку кто-то присел, схватил капитана за подбородок и повернул голову к себе. Узкое грубое лицо ишхида приблизилось, дав рассмотреть себя ближе: нос с ярковыраженной горбинкой, как у североамериканских индейцев, в отсвете костра кожа казалась красноватой, отчего сходство с индейцами усиливалось, почти безгубый рот. Если бы не длинные уши с небольшими мохнатыми кисточками, торчащие из черных длинных волос, то легко можно спутать с человеком, пока не увидишь конечности с дополнительными суставами.

— Твой, ноги, идти, долго. Не быть, так. Умирать, — коверкая слова, раздельно, но вполне понятно донес мысль ишхид. После чего встал и направился к Коромыслову. Тот противно заскулил, вызвав тихие довольные смешки аборигенов.

Вопреки ожиданиям, ишхиды собрались выдвигаться с раннего утра. Хотя логичнее было бы уйти из города следующей ночью, не опасаясь возможных патрулей и случайных встреч. Капитан недолго размышлял почему. Быстро вспомнил о возможностях ишхидов становиться почти невидимыми.

Его догадка почти сразу подтвердилась. Ему надели на шею кругляш на веревочке, один из воинов зажал тот в руке, подержал и отпустил. На собственных глазах Постриганов исчезал. Это было настолько удивительное зрелище, что капитан на мгновенье забыл, что находится в плену и жизнь висит на волоске.

С Петром Коромысловым возились дольше, видно было — опасаются ишхиды человеческого мага. К нему подошел важный ишхид, возложил руки на отдернувшуюся голову и что-то зашептал. После чего Коромыслов застыл, дав на себя надеть ошейник. Ему развязали не только ноги и руки, но и вынули кляп, что вообще было удивительно. Затем маг заполучил такой же кругляш на веревочке и тоже превратился в полупрозрачную фигуру.

Увиденное действо слегка подняло настроение Постриганова и заставило воспрянуть духом. Если удастся как-то освободить Коромыслова, то не все потеряно. Пусть он сам не являлся магом, но не пальцем деланный.

«Еще пободаемся», — с каким-то злорадством подумал бывший начальник охраны Дробыша.

Все разведчики лучились довольством. Они не только выполнили задание, но и возвращаются без потерь. Простых солдат ожидала щедрая награда. Младший сотник Каранил постарается, чтобы воинов не забыли. Сам же втайне надеялся, что его повысят до сотника. Что думают и о чем мечтают маги, Каранил не знал, но полагал, что уж кому-кому, так им точно достанется большая часть почестей. Вероятно даже не столько за Мастера Ветра, сколько за сведения, вытащенные из сознания многих перехваченных за время поискового рейда, и затем убитых жителей этого чуждого города. Чтец Ардонил даже умудрился язык чужаков выучить, пока копался в их наверняка грязных помыслах.

Одно непонятно — зачем Чтецу этот здоровяк варвар?

Каранил в последний раз оглянулся на удаляющиеся высокие постройки и с облегчением подумал, что уж лучше степь. Она хоть дышит жизнью.

Последующие несколько дней выдались поистине сумасшедшими. Люди торопились подготовиться. Разведка донесла, что армия ишхидов разделилась на три части. Одна — самая крупная осталась в древнем городе и обустраивается, похоже, надолго. Две других начали движение на северо-восток и юг. И если, условно, северная армия движется примерно в направлении земель Дробыша, то куда и зачем рванула южная вообще непонятно. Разведчики пытались отследить ее, но та словно пропала. Это настораживало и пугало, потому что исчезнуть четыре-пять тысяч солдат бесследно не могут. Штабные все на уши встали от таких вывертов. В любом случае великий генеральский План накрыть всю вражескую армию единым ударом пошел прахом.

Да одной северной армии хватит, если их командиры не идиоты, чтобы потрепать людей так, что мало не покажется. Достаточно вспомнить прошлые крупные столкновения, которые многие называют войной. Когда вдвое меньшее количество ишхидов навели такого шороху, что если бы часть из них не поперла нахрапом, то неизвестно, чем дело закончилось. Уж точно успели вырезать все баронство вместе с самими бароном. Разом, лишив осколки человечества не только почти всего сельского населения, но части продовольствия, им производимого. Это не считая живности, которое ишхиды наверняка пустили бы под нож.

— Опять думы думаешь?

— Достал подкрадываться, — не поворачиваясь, ответил Александр на подначку Никифорова. — С чем в этот раз пожаловал?

Бер продолжал смотреть с крыши первого форта на юг в сторону степи, продолжая гадать, куда все-таки направилась пропавшая армия. Если решили обогнуть Зареченск, то дела плохи. По факту с южного направления кроме «Восточного» и самой крепости клана, никаких больше укреплений и нет. Пара опорных пунктов и мобильные патрули не в счет. Они изначально предназначались только для контроля за перемещением чужих хашш, что порой появлялись на границе Зареченска. И служили пунктами отдыха для охотников за зубрами, а не для противостояния с хорошо экипированными воинами и магами.