– Я уже давно ответила тебе, Себастьян.

– Значит, вот так?! – презрительно бросил он, явно приняв все на свой лад. – Я запрещаю тебе видеться с этим парнем!

– Совсем скоро я отпущу тебя, Себастьян, – прошептала я и услышала свой пропитанный скорбью голос, будто со стороны.

Он не успел ответить, я завершила звонок. Мои глаза защипали слезы. Закрыв их, я прислонилась лбом к холодному и безразличному стеклу.

Я так завидую тебе, стекло! И дождю завидую. А вот снегу – нет. Уж сильно он похож на меня. Летящие с небес снежинки кого-то радуют, а кого-то огорчают. Они проделывают путь, зная, что скоро наступит конец. Они растают, превратятся в льдинку или исчезнут под ногами прохожих.

Я отстранилась от стекла и решительно направилась в студию, сильнее сжимая телефон в руке. Войдя в комнату, я осмотрелась, чувствуя, как меня успокаивает запах красок, девственных полотен и древесины.

Вдохнув приятный, знакомый аромат, который превратился в ассоциацию спокойного периода моей жизни, я двинулась к современному проигрывателю с небольшими колонками. Мне нужно настроиться на творчество.

Выбирая музыку из плей-листа цветного дисплея, я снова услышала, как зазвонил мой мобильный.

Эх, надо было его отключить!

На экране высветился неподписанный номер, и я напряженно вглядывалась в незнакомую комбинацию чисел. Очень странно! Ведь телефон заблокирован на входящие звонки от неизвестных абонентов.

– Алло? – я приложила трубку к уху.

– Приветствую, графиня! – раздался мужской голос, который мне был отдаленно знаком. – Это Фердинанд.

Сам монарх?!

– Здравствуйте, ваше величество! – промямлила я, нервно смешивая краски на новой палитре.

– Как ваши дела? – вежливо звучал голос короля.

– Хорошо! Благодарю вас, ваше величество!

– Простите, что вчера мы не смогли посетить вашу выставку. Но я уже слышал, что ваши картины потрясающие. Я восхищаюсь вами, графиня! И поздравляю от всей нашей семьи.

– Спасибо, ваше величество. Мне очень приятно.

Я понимала, что рисковать своей жизнью – посещая мою выставку – король не стал. Особенно после событий на балу в его доме.

– Еще, я хотел уточнить, графиня, – замялся правитель. – Я знаю, что вчера вы… посвятили свое творчество Себастьяну Эскаланту.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как горячая смесь неистраченной любви расплывается внутри меня.

– Я о том обещание, которое дал вам при нашей встрече. Процесс запущен, но остановить его еще можно. Вы не передумали?

Мой тихий судорожный вдох дал жалкую возможность собраться с мыслями:

– Нет, ваше величество.

– Значит, брак подлежит аннулированию? – уточнял король, явно не в восторге от моего решения.

– Да, ваше величество.

– Я тут подсчитал и выяснил, что срок истечет тридцатого декабря. Вы знаете, что это будет за день?

Его день рождения. Конечно, я знаю.

– Да, ваше величество.

Повисла пауза. Он словно не мог поверить, что я так тверда и жестока. А еще наивно глупа. Ведь он, также как и все, понимал, что в этот день я могу умереть.

– Ну что же, – вздохнул король. – Это все, что я хотел сказать. Мой номер оставьте для связи. Буду рад слышать вас, Зоя. И… удачи.

– Спасибо, ваше величество! – хрипнула я, и разговор прервался безразличными гудками.

Вот такой вот подарок я приготовила Себастьяну.

Свободу от бремени и оков.

Свободу от своей любви.

Свободу от себя.

Вечер накрывал город туманной шалью. Дождь продолжал барабанить в окно, предвещая конец затянувшейся осени и наступление праздничной зимы.

Я спустила пенную воду и, натянув объемный махровый халат, стала расчесывать мокрые волосы, глядя в окно.

Скоро Рождество, день рождения Себастьяна и Новый год. Встречу ли я его? Проживу ли я это время? Отказавшись от единственной гарантии безопасности и брака с мужчиной, которого люблю, я обрекаю себя на погибель. Все кто знал об этом, задавались вопросом: почему?

Мое отражение на стекле, усыпанном дождевыми каплями, смотрело понимающими глазами. Я потеряла почти все, пережила самое страшное испытание в судьбе – смерть близких людей. И теперь я готова рискнуть ради того, чтобы завоевать сердце любимого мужчины. Но если у меня не получиться и я потеряю его тоже… Значит, приму то, что готовит мне судьба, с высоко поднятой головой. Моя гордость – это единственное, что делает меня прежней. Ведь даже мое творчество возложено на алтарь любви к Себастьяну Эскаланту.