Рапунцель растерялась и засмущалась, а потом поняла, что Готель говорила о своём собственном отражении!

Рапунцель вздохнула и снова попыталась с ней заговорить.

– Так вот… матушка. – Рапунцель запнулась. – Ты же знаешь, завтра мне исполнится восемнадцать. И я хотела попросить… то, что я действительно хочу на этот день рождения… на самом деле я хочу этого уже несколько дней рождений…

Матушка Готель нетерпеливо помотала головой:

– Ох, Рапунцель, перестань мямлить. Ты знаешь, как я не люблю, когда ты мямлишь. «Бла-бла-бла!» Это так раздражает.

Рапунцель вздохнула. Паскаль махнул ей, чтобы она продолжала.

Рапунцель кивнула и залпом выпалила:

– Я хочу увидеть парящие огоньки!

Матушка Готель остолбенела. Рапунцель остолбенела тоже. «Я сделала это! – думала она. – Я наконец-то попросила!»

– Что? – спросила Матушка Готель.

– Ну, – ответила Рапунцель. – Я надеялась, что ты возьмёшь меня с собой, чтобы посмотреть на парящие огоньки в этом году.

– А, ты имеешь в виду звёзды, – сказала Матушка Готель, рассчитывая, что Рапунцель всё ещё довольно маленькая и её можно обмануть.

Рапунцель покачала головой.

– Я не о них, – ответила она с предвкушением. – Я рисовала карту звёзд, и они всегда на одном месте. Но эти! Они появляются каждый год в мой день рождения, матушка! И я не могу не думать, что они предназначены для меня! Я должна их увидеть, матушка, – продолжала девушка. – И не просто из окна, а своими глазами. Мне нужно узнать, что это такое.

Матушка Готель пыталась сохранять спокойствие.

– Выйти наружу? – переспросила она, собираясь с мыслями. – Зачем же, Рапунцель? Ты же знаешь, почему мы живём здесь, в этой башне.

– Я знаю, – ответила Рапунцель.

По её спине поползли мурашки, пока Матушка Готель рассказывала об ужасных, пугающих людях – бандитах и разбойниках, вооружённых до зубов. Матушка Готель продолжала, пока не уверилась, что Рапунцель поняла, что должна защищать свой дар, свои волшебные золотые волосы. После этого она решительно произнесла:

– Рапунцель, даже и не думай снова просить меня о том, чтобы покинуть башню.

– Да, матушка, – потупившись, послушно ответила Рапунцель.

– Ох… – Матушка Готель сменила тон и тепло обняла Рапунцель. – Я тебя очень люблю, моя дорогая.

– Я люблю тебя больше, – как всегда, тихо сказала Рапунцель.

– А я тебя – ещё больше! – прошептала Матушка Готель, целуя Рапунцель в макушку и собираясь снова уйти.

Рапунцель посмотрела в небо. Как она могла сомневаться в любви своей матери? Она перевела взгляд вниз и помахала Матушке Готель, прежде чем та исчезла за стенами долины… в таинственном внешнем мире.

В это время обаятельный вор по имени Флин Райдер бежал через лес так быстро, как только мог. С ним бежали братья Граббингстон, два его сообщника.

Их по пятам преследовали конные гвардейцы короля. Мощные и натренированные белые лошади хотели изловить злодеев не меньше, чем сами всадники. Флин Райдер и братья Граббингстон украли корону, принадлежавшую давно пропавшей принцессе. Для королевства это было нешуточное дело. Люди всё ещё верили, что однажды их принцесса вернётся, и её корона непременно должна быть под рукой! Королевские гвардейцы ни перед чем бы не остановились, чтобы вернуть пропажу.

Флин Райдер притормозил у дерева, пытаясь перевести дух. Заметив плакат с надписью «Разыскивается», он рассмеялся:

– Вы только посмотрите на это!

Братья Граббингстон уставились на плакат непонимающими взглядами.

– Что, так сложно попросить, чтобы мне нос нормальный нарисовали? – Флин почувствовал себя оскорблённым. И недовольно добавил: – Он такой… на луковицу смахивает.

– Они здесь!

Отряд гвардейцев заметил воров c обрыва над их головами. Флин сунул плакат в заплечную сумку и вместе с подельниками сорвался с места. Они снова бежали со всех ног, но вскоре овраг закончился, и они оказались в ловушке. Единственный способ выбраться – вскарабкаться по отвесной стене в пять метров высотой.

Хоть крупные и сильные братья Граббингстон и были сообщниками Флина, в то же время они оставались, вероятно, самыми опасными головорезами, которых он когда-либо встречал. Братья-близнецы были похожи как две капли воды, даже шрамы у них были одинаковые. Флин различал их только потому, что один носил повязку на глазу и всегда молчал. И прямо сейчас Флин боялся, что они могут убить его за корону. Ему срочно нужен был план, как сбежать от них и не попасть в руки королевской гвардии!

– Хорошо, – быстро соображал Флин. – Подсадите меня, и я потом вас затащу наверх.