— Что-то тихо у немчуры, раньше в это время нет-нет да причешут из пулемета нейтралку, а ччас тишина! Ляксей ты бы в щель заполз, замаскировались мы знатно, так, на всяк случай, спрятаться не помешает. Чуйка у меня, вот-вот зачнется!

Молодой красноармеец внимательно вслушался в тишину, для этого времени тишина была действительно гробовой. Лейтенант Гия Гелашвили посмотрел на бойцов, которые не спали, хотя утро раннее только-только вступило в свои права. Без двадцати минут пять утра. Небо уже стремительно серело, почти под самым высоким облаком повисла немецкая «Рама», сейчас ее должны погнать прочь наши высотные истребители. Обычно немецкий разведчик и корректировщик при приближении пары наших высотных МиГов старался уйти, снизиться, чтобы оказаться под прикрытием своих, но на этот раз привычная картинка изменилась: навстречу паре наших истребителей пошла пара хищных двухмоторных истребителей фрицев с явным намерением отогнать от «Рамы». Гия не был специалистом в авиации, но таких машин у врага не видел. И тут началось!

Первым тишину рассеял какой-то странный шипящий звук, перерастающий в страшный рев, сотни, нет, тысячи гигантских хвостатых комет прорезали пространство над нейтральной полосой и обрушились на позиции немецкой армии, лейтенант отметил, что на позициях немцев кроме разрывов эрэсов вспухают гигантский грибы от ударов тяжелой артиллерии. С тревогой артиллерист посмотрел в небо: если немецкие наблюдатели успеют передать координаты своим батареям, то очень скоро нашим ребятам не поздоровиться. За это время наши МиГи сковырнули с неба такую надоевшую всем «Раму», в небе же повис уже наш корректировщик, под грохот непрекращающейся долгих пятнадцать минут канонады внимание бойцов, вылезших из окопов, привлекла неожиданная картина: небо почернело — с одной стороны к передовой шла армада немецких самолетов, с другой — наших, и если немецкие пикировщики и бомберы шли под прикрытием разношерстных групп истребителей, то с нашей стороны на противника накатывалась волна поликарповских истребителей и легкие скоростные бомбардировщики Кочергина.

— Воздух! — Проорал Гелашвили, но, оказавшись у щели, прыгать в нее не стал, да и его бойцы повылазили из окопа и стали смотреть в небо — потому что никто еще столкновения сотен самолетов на таком небольшом участке неба еще не видел! Круговерть воздушного боя завораживала, заставляла неотрывно смотреть на живое батальное полотно, меняющееся с каждой минутой. Вот, к земле летят осколки то одного самолета, то второго, вот тяжелый бомбардировщик накренился, задымил, с разворотом попытался уйти, но вспух в небе гигантским шаром разрыва, рассыпая смертоносные осколки и нашим, и вашим — кому попадет. В этом бою у немцев истребителей было не меньше, чем у наших, да и перли они с неожиданной решительностью, никто из бомберов не отворачивал, пока не был сбит, и не сбрасывал бомбы заранее. Волна взрывов прошлась по передовой Красной армии, но ситуация стала меняться, когда прорвавшиеся к позициям немцев «Кочи», облегчившись от груза бомб, вступали в бой в качестве истребителей. Совершенно неожиданно в этой «собачьей свалке» стало еще жарче, немцы теряли свое небольшое преимущество, а с немецкой и нашей стороны шли новые волны самолетов, превратившие небо в черный дырчатый дуршлаг. Эта часть воздушного боя видна была плоховато: после падения бомб на передовую бойцы и лейтенант все-таки предпочли наблюдать за воздушной катавасией из вырытого укрытия. А там пришло время штурмовиков, которые работали с обеих сторон, немцы решили все-таки часть самолетов из бомбардировщиков перевести в чисто штурмовые ударные самолеты, ну а потом в воздушную драку встряли резервные группы истребителей, так началась знаменитая «Битва за воздух» на Украине.

А потом начался ад! Немецкая артиллерия начала свою контрбатарейную борьбу, на передовые позиции Красной армии обрушился град снарядов и мин, где-то нанесли удар и немецкие реактивные минометы, накрывавшие большие площади гигантскими взрывами.

Летом вечереет быстро и ночь наступает внезапно, точно, как в Африке. Генерал-полковник Роммель решил после прорыва своей армии через оборонительные позиции русских, перенести командный пункт ближе к острию танкового клина, вгрызавшегося в русскую оборону. Недалеко от Павловки, одного из ключевых мест обороны противника, села, где сходилось несколько грунтовых дорог, которые так нужны были для наведения переправ через полноводную после весенне-летних дождей речушку Кучурган, регулировщик попробовал завернуть машину генерала вместе с сопровождением.

— В чем дело? — устало поинтересовался Роммель. Этот день дался ему огромным напряжением сил. Во-первых, он понял, что разведка русских опять опередила и переиграла все разведывательные структуры Рейха. Такая точность упреждающего огневого налета, точность по времени, не только по качеству разведанных целей говорила о том, что протечка случилась на самом верху. Он получил время начала наступления только за сутки накануне битвы, получается, что противник получил эту дату и время одновременно с ним или даже ранее! Конечно, потерять почти пятую часть подготовленной техники, четверть артиллерии и около шестой части пехоты было плохо, но еще хуже было то, что начало наступления пришлось перенести почти на четыре часа, ломать планы, забирать подбитую технику, переориентировать артиллерию на новые цели… Часть танков смогут быстро ввести в строй — Роммель за время паузы подтянул в свою армию самые мощные ремонтные парки, которые смогла дать ему промышленность страны, пока техники решают, что и как приводить в порядок, генерал вспомнил ту безобразно скандальную сцену, свидетелем которой он стал в свое время. Порше демонстрировал своего гиганта: танк PZ VI, которому позже дали название «Тигр». Танк получился грубоватым, но мощным, похожим на закованного в грубые прочные латы тевтонского рыцаря. Но Гейнц Гудериан, когда узнал, что ремонтировать танк, если произойдет серьезная поломка или повреждение, можно будет только в Германии, на заводах Порше, просто взбесился! Он орал на Порше, он орал на его инженеров, он наорал даже на фюрера! И как ни странно, фюрер перенес истерику главного инспектора танковых войск Вермахта более чем спокойно. А Порше получил задание переоборудовать заводы в Польше и Австрии для того, чтобы «Тигр» не надо было гнать непосредственно в Рейх, сокращая логистику и ускоряя ввод поврежденных танков в бой.

— Ну что там? — Роммель устало посмотрел на подбежавшего адъютанта.

— Герр генерал, вам стоит на это пойти посмотреть!

Адъютант выглядел взволнованным, даже слишком. Роммель кривовато усмехнулся, вышел из машины, отряхнул с себя невидимую пылинку, после чего пошел вперед. Ну что же, это была позиция двух русских длинных противотанковых пушек примерно в 5,5 см калибром. Позиция была неплохо замаскирована, но сейчас имела вид «воронка на воронке». Одна пушка была перевернута, ее расчет лежал рядом, в весьма непрезентабельном виде, впрочем, война дело мало приятное, видал генерал и не такое. А вот вторая пушка была вроде как целой, около нее присел немолодой боец, перечеркнутый очередью. Ноги бойца были перетянуты ремнями. Невдалеке техники готовили к эвакуации танки, ого! Генерал насчитал десять машин. Около воронки стояло несколько пехотинцев, один из них, увидев подошедших вытянулся, приготовился отдать команду, но жест Роммеля означал «вольно»,

— Фельдфебель Отто Ранке! Разведка 5-го мехкорпуса.

— Расскажите, что тут произошло? Этот расчет выбил десять наших танков?

— Никак нет, герр генерал. Два танка, «тройка» и «четверка» повреждены артиллерией большого калибра, восстановлению не подлежат. «Штуг» сожгли горючей смесью и гранатами забросали, он неаккуратно въехал на позиции пехоты большевиков. Вот тут, герр генерал, у русских был опорный противотанковый пункт, а эти два расчета прикрывали дорогу, они немного в глубине оборонительных позиций. У русских еще три таких позиции были на вот этом участке! А батарея их зенитных в полукилометре отсюда, там тоже четыре танка сгорели. Когда мы прорвались мимо этого опорного пункта, там были потери четыре танка и две самоходки, ударная группа вышла на эту дорогу и попала в засаду, русские открыли огонь и подбили три танка — вот эти четверки, наши «Ягуары» заставили батарею замолчать. Мы как раз проследовали мимо, зачищая вот этот лесок.

Роммель чуть скривил рот, он знал, как проводят зачистку такие, как Ранке. Да и инструкция ОКХ была, чтобы не оказывать медицинскую помощь раненым пленным, их просто-напросто добивали прямо на поле боя.

— Внезапно одно орудие ожило, вот это, тут две «Пантеры» подставились, видите, он их проковырял знатно, два выстрела — два танка! Мы хотели вернуться, но позицию батареи снова накрыло огнем! Мы все-таки вернулись проверить, пушка была цела, но прицел разбит, думаю, что русский наводил прямо через ствол, тут началась контратака противника и мы заняли позицию вот тут, примерно в двухсот метрах от разбитой батареи. И тут я внезапно услышал, что батарея снова ожила, точнее, орудие русских, у него очень характерный звук! Когда же мы с гефрайтером Шульце бросились сюда, то у нас волосы стали дыбом на голове! Прямо перед позицией стоит свежеподбитый «Тигр», а русский… он без ног был, герр генерал… практически, перебиты были ноги, он затянул их ремнями, видимо, мы не заметили, землей присыпало. Он отрыл себя… И это… снаряд в пушку, бахнуло — вот эта «Четверка», герр генерал на нашей совести… он за новым снарядом пополз, тут мы только опомнились, Шульце его и это… Готов понести наказание!