— Ты же помнишь, что Артиэнн мой брат, верно?

— Ты уже спрашивал, — отозвалась я.

— Ничего, спросить два раза лучше, чем не спросить ни разу. У нас не получилось поладить, но он отчего-то считает себя ответственным за меня. Он верит всему, что вкладывает в его голову Теирту! А тот пляшет под дудку Драконьего Императора. Ларовирр хотел получить своего собственного менталиста, опутанного клятвами и обетами. С моим отцом это не получилось, да и меня он успел вырастить до возраста полной осознанности. Отступать император не любит, да и не умеет. Да и незачем ему отступать. Человеческому Императору и Хозяину Леса нет дела до драконьих заморочек. Мир не нарушен — значит, все в порядке.

Я кивнула и сделала еще небольшой глоток. Примерно так мне все и представлялось.

— Ходят упорные слухи, что меня убьют как только я встречу драконицу своей мечты. Вернее, как только у нас появится ребенок. Но это немного не так. Император затребовал младенца с кровью Кауленов себе на воспитание. Мне не обязательно любить женщину, которая от меня понесет. Не обязательно… Да ничего не обязательно! Надо только обрюхатить ту, которую подошлет Ларовирр.

— Но зачем ему менталист?! То есть, всем нужен телепат, но так фанатично этого желать… Глупо.

— Ты человек, — хмыкнул вдруг Арт. — Дело в том, что Ларовирр приказал отцу занять место придворного телепата. Каулены не единственная семья с таким даром. И отец не просто проигнорировал приказ сильнейшего дракона в Триединой Империи, он сделал это в очень жесткой и циничной форме. Это была звонкая пощечина, Доркас. А мы, драконы, обид не забываем. И теперь Император сделает все, лишь бы получить кого-то из Кауленов себе на службу. Просто потому что никто не смеет отказывать Императору.

— Такая глупость, — ошеломленно выдавила я. — Подожди, но ведь меня признали человеком! Значит, я могу просить Человеческого Императора о милости!

Арт посмотрел на меня, как на дурочку:

— Да кто ж тебе позволит-то? Это раз. И два, с чего бы Людовигу вмешиваться? Ты, прости, обычная девушка.

В моей голове начала оформляться замечательная мысль, но Арт категорично произнес:

— Ни за что. Я не пойду на службу к Людовигу. Нет, я не дурак. Просто… Просто это то же самое.

— Ладно. Ладно, хорошо. Я поняла всю сложность твоей ситуации, но это не объясняет того, что Берлевен меня похитил.

— Если я женюсь, — тут Арт повернулся ко мне и поймал мой взгляд, — а я женюсь, то никто не сможет отнять у нас ребенка. Это один из незыблемых законов драконьей расы. Дитя, рожденное в законном браке принадлежит своим родителям. Им и только им. Молодых драконов выводят в свет после семнадцати. Только тогда они дают клятву беречь и защищать Триединую Империю.

— Ага, то есть Берлевен хотел избавить тебя от меня, но при этом он не смог убить. Почему? Такой порядочный?

— Нет, — фыркнул Арт. — Такой трусливый. Если бы он посмел причинить тебе вред… Я бы не посмотрел на общую кровь. Ну а если бы он женился на тебе, мне бы пришлось смириться. А то и пойти на поклон к Императору. Хотя бы ради того, чтобы тот расторг твой брак.

— Ты был бы готов на это? — прошептала я.

— Ты — сокровище.

— Знаешь, а вариант с воровством ты не рассматривал? Просто взять и похитить меня! Утащить из-под носа мужа?

— Это позор для женщины, — отрезал дракон.

А я, пересев к нему на колени, обхватила его лицо своими ладонями и серьезно, внушительно произнесла:

— Мне все равно. Если так случится… Просто укради меня.

— Не случится, — сверкнул взглядом Арт. — Я забрал твой поцелуй. А взамен отдаю себя.

— Принимаю, — серьезно сказала я. — Но одна мысль меня теперь тревожит. Ты сказал, что просил бы императора о расторжении моего брака. А он не может расторгнуть наш с тобой брак? Гипотетический.

Задумчивый, какой-то обреченно злой взгляд Арта стал мне ответом. И будто этого было мало, с воды налетел холодный ветер, принесший с собой мелкие водяные капельки.

Поежившись от холода, я прижалась к горячей груди Арта и прикрыла глаза. Кажется, все, что нам остается, это наслаждаться настоящим, не думая о будущем.

Прикрывшись тетрадью, я украдкой зевнула. За прошедший месяц мне удалось серьезно продвинуться в изучении заклинаний. А все благодаря Ссерше и Арту. Мой дракон одарил меня ворохом приятных мелочей, среди которых были малые накопители. И теперь, перед походом в библиотеку, я сливаю половину своего запаса сил в камни. А после — вытягиваю обратно!