Не самое приятное ощущение, когда тебя опять убивают. И приходится уже совсем другой части личности брать управление существованием в свои руки. Или щупальца. Составить План, принять навязываемое прошлое и… пойти в школу. Это смертные любят торопиться, а высшему демону спешить некуда.
Пролог. Самое важное
Столица Империи. Дворец.
Большой светлый кабинет. Никаких особых изысков, но внимательный и опытный взгляд сразу определил бы, что всё находящееся в комнате от шкафов, кресел и стола, до одежды на юноше, который за ним сидит, несмотря на простоту, имеет безумно высокую цену. Вполне соответствующую использованным материалам и безукоризненному качеству изготовления. Торговые дома, назначенные поставщиками императорской семьи, не могут позволить себе ни малейшей оплошности. Слишком много желающих поменяться с ними местами. Впрочем, стоящий напротив юноши человек был одет не хуже. Главу имперской Службы Дознания вряд ли бы кто рискнул таким образом обидеть.
— Ваше Высочество!
— Джаст, давай без особых церемоний. Как раньше. Оставь поклоны для придворных лизоблюдов. И думаю, понятно, зачем я тебя позвал. Слушаю.
— Жизнь вашего отца вне опасности, состояние стабильно.
— Нет, не то. Мне важна следующая фраза, которую ты не хочешь произносить.
— Извините, принц Колин. Его Императорскому Величеству… действительно лучше не станет.
— Сколько ещё? Ну?! Говори, как есть. Поздно уже скрывать. Особенно, после сегодняшнего случая.
— От года до двух. Сложно сказать. Всё зависит от того, насколько сильно будет волноваться.
— Он знает?
— Да. Полностью.
— Как давно это стало известно?
— В позапрошлый сезон дождей.
— Хм. Как раз когда вернулся с той женщиной…
— Простите.
— Оставь, Джаст. Брак с моей матушкой был политическим, и отец её никогда не любил. Как и других жён. Конечно, появление Ранессы стало неожиданностью, но я не против их отношений, а сейчас тем более, если поможет немного продлить ему жизнь. Только скажи, неужели ничего нельзя сделать?
— Увы. Были привлечены лучшие специалисты. Даже пригласили нескольких магистров Жизни из Восточных королевств. Естественно, под договорённость о выборочном стирании памяти после осмотра. Однако причину найти так и не смогли. Восстановить внутренние органы не проблема, но вскоре разрушение начинается вновь. Причём с каждым разом всё быстрее. Сейчас придворные лекари могут лишь поддерживать текущее состояние и проводить упреждающие процедуры.
— Ну а как же Наследие?
— Амулеты, включая личный, реагируют на последствия и то не сразу. Вы сами видели. Артефакты, зелья и даже капсула Восстановления способны только на то, что делают сами лекари, не более.
— Плохо. А если обратиться в Рощу?
— Простите, но ваш отец категорически запретил. Ведь…
— Не продолжай. Знаю причину. Действовать в обход не стану. Однако не верю, что все возможности исчерпаны. Или ты считаешь по-другому?
— Ваше Высочество, мы постоянно ищем. И если позволите…
— Говори.
— Один из моих сотрудников совсем недавно нашёл в архиве книгу. Эльфийский справочник по лекарственным травам. Причём созданный явно ещё до Последней Войны. Сам он не очень интересен, большая часть описываемых растений, очевидно, росла в Великом Лесу и теперь не существует. Однако в нём оказались несколько сложенных листов с изображением и описанием артефактов. Мы похожие вам показывали, только там была одежда.
— Помню. Ты тогда ещё рассказал о предположении, что, вкладывая в свои книги подобное, эльфы привлекали внимание к изготавливаемым товарам, побуждая их покупать.
— Верно. Скорее всего, так и было. Но речь сейчас о другом. На одном из листов был изображён артефакт под названием «Слеза Дракона», про который утверждается, что он способен вылечить любую болезнь. Без исключения. К сожалению, в сокровищнице такого нет, поиск по всей империи, включая хранилища рыцарских и жреческих Орденов, ничего не дал. Срединное и Восточные королевства ещё проверяются. Однако существует одно место, где есть большая вероятность его нахождения. Запрос, конечно, отправляли. Наши сотрудники ездили лично. В обоих случая ответ получили отрицательный. Но… возможно, просто решили не отдавать.
— Это на нашей территории?
— Да.
— Интересно и кто настолько смелый, что способен отказать Службе Дознания?
— Пограничье.
— «Изменённые»…
— Да, мой принц. Конечно, официально они провинция Империи, даже есть назначенный наместник. Правда…
— Его обязанности — появиться там два раза в год и привезти собранный налог. А заправляет всем в той местности на самом деле так называемая гильдия Охотников на демонов.
— И за столько лет своего существования они, конечно, нашли множество эльфийских артефактов. Вероятно, среди них есть и такой.
— Но, насколько мне известно, эти создания не умеют врать.
— Совершенно, верно. Однако говорить «нет» и недоговаривать вполне способны. А сообщить напрямую, зачем нам нужен подобный артефакт, мои сотрудники не решились.
— Не продолжай. Чтобы окончательно выполнить распоряжение отца, завтра я отправляюсь в последнюю поездку по оставшимся южным провинциям. Должен посетить и Пограничье. Только планировалась из соображений безопасности не уведомлять их, кто именно появится. Дескать, простой имперский чиновник с неожиданной инспекцией. Как понимаю в данном случае не вариант?