Был туманный вечер. Точно такой же, как когда он впервые прибыл в Зачарованную Долину. Он и сейчас, спустя восемь лет, помнил то чувство внезапной грусти, что охватила его сердце, когда он осознал, что вновь остался совсем один. В ушах его до сих пор раздавались проклятья Магоса. Человек не хотел понимать, что настали темные времена, времена искать решения. Он был слишком занят собой. Но Тэль-Белар просто не мог более позволять себе тратить время впустую, и он принял решение двигаться дальше. Один… 

Год 1912

Поначалу он не знал, куда ему податься. Эльф полагал, что захочет вернуться в Долину Дракона, которая служила ему пристанищем последние десятилетия его отшельнической жизни, той жизни, что он вел до того, как познакомился с Магосом и отправился с ним скитаться по континенту. Но нет, что-то внутри требовало ответов на появившиеся в его голове вопросы, и Тэль-Белар быстро отверг мысль о возвращении к прежнему существованию.

Кровавая луна, несомненно, означает угрозу . И эти странные сущности , камаэли , призванные помочь людям в борьбе со злом … Послала ли их Богиня Света, как полагают все, или это еще один знак надвигающейся беды?.. Слишком много зла расплодилось в мире, слишком много темных силг отовы к пробуждению…

Некоторое время лучник скитался по дорогам Адена, не зная, где искать подсказки. Обратиться к темным эльфам он не мог, тогда не мог: его бы просто назвали предателем и в лучшем случае прогнали прочь. Светлые эльфы тоже не пожелали иметь с ним дела, особенно теперь, когда все они были более всего обеспокоены гибелью Дерева-Матери. Своего Дерева-Матери — хотелось думать Тэль-Белару, но он знал, что это и его Мать. Единственным местом, куда ему пришло на ум направиться, была Зачарованная Долина — оазис фей, сокрытый в глубине волшебного леса. Возможно, древние существа знают, как спасти этот тонущий в пороке, незнаниии жестокости мир.

Путь до долины занял у него пару недель. Он старался не попадаться на глаза людям, избегал городов и не признавал телепорты. Кроме того, за душой у него теперь не было ни гроша, даже ничего лишнего, что он мог бы продать или обменять. Хотя Магос и швырнул в него на прощание горстью золотых монет и самоцветов, из всех своих богатств эльф забрал лишь потертую кожаную броню, длинный лук да простенький кинжал с кристальным лезвием, чем еще больше разозлил мага. И хотя в Деревне Охотников ему предлагали и ночлег, и еду, он лишь узнал, как найти заветную долину и продолжил свой путь.

Тэль-Белар сразу понял, что он на месте, когда под стершимися подошвами его сапог зашуршала хрупкая, словно сделанная из инея, трава всех цветов радуги. Вскоре на дороге появились полупрозрачные, почти незаметные духи [2] — хранители стихий, а воздух наполнился магическим звоном льющейся словно ниоткуда воды. Все это он помнил из детства: таким был и их лес до того, как туда проникла темная магия. Теперь он впервые за долгие годы почувствовал, что снова обрел дом.

Первое время обитатели долины относились весьма настороженно к новому соседу. Духи, звери, нимфы [3] и охраняющие их фавны [4] и древни [5] считали его охотником и боялись подходить близко. Тэль-Белар нашел себе укромное убежище на возвышенности в роще акаций, на самом краю обрыва. Тесно сплетенные ветви и стволы деревьев давали надежную защиту от солнца и посторонних взглядов, в то время как сам лучник мог просматривать долину на километры вокруг. Эльф старался вести себя как можно аккуратнее. У него было все, что нужно: вода, еда и место для ночлега. Низкорастущие мягкие травы цвета чистого изумруда служили ему прекрасной постелью. Деревья в долине хоть и были неплодоносящими, но семена и цветы некоторых из них вполне годились в пищу, а из высушенной коры акаций получался отличный укрепляющий отвар. Если бы не печальные думы, что привели его в это прекрасное тихое место, эльф, пожалуй, решил бы остаться здесь навсегда. Но ему нужно было найти хоть какие-то ответы, и он выжидал удобного случая поговорить со здешними обитателями, а особенно с Тиминиэль — последней королевской особой рода фей, что осталась в этом мире.

Так темный эльф прожил в Зачарованной Долине несколько недель. Никого не трогая, блуждал он вечерами по длинным природным мостам, что соединяли собой вершины соседних холмов, постепенно исследуя всю территорию долины. Особенно очаровывали его магические кристаллы, растущие в лощинах. Одни из них росли прямо на земле, другие — на пологих склонах. Самые мелкие были размером с ладонь, крупные же возвышались над кустарниками и иногда даже догоняли ростом деревья. Тэль-Белар подолгу мог разглядывать переливы голубой субстанции внутри этих длинных прозрачных кристаллов и готов был поклясться, что это вода приняла форму сталагмитов под действием какого-то неведомого источника силы. На ощупь эти светящиеся бледным неровным светом образования тоже были холодными и мокрыми, как вода, хоть и не оставляли на руке и одежде абсолютно никаких следов.

В одно утро Тэль-Белар спустился к небольшому озерцу в лощине, чтобы, как обычно, набрать свежей воды. По камням в озеро, нежно журча, стекал едва заметный поток. Духи неспешно отлетали от эльфа, осторожные единороги отходили в сторону. Фавны, привыкшие к компании лучника, так и вовсе перестали шугаться и продолжали как ни в чем не бывало плескаться в прозрачной холодной воде, лишь изредка поглядывая в его сторону. Что до гигантских древней, то главные хранители леса с недавнего времени вообще не реагировали на подобное соседство.