– Я… – девушка повела плечами. – Артур… Пожалуйста, не нужно так. Ты же знаешь, что не я начала все это.

Мужчина отстранился.

– Простите, ваше высочество. Не хотел оскорбить ваши чувства.

– Артур… Так ты знаешь?

– О да, разговорить помощника нашего капитана было парой пустяков, – высокомерно улыбнувшись, он скрестил руки на груди. – Я понимаю вас. Кто я, чтобы спорить с будущей королевой Даарии. Будьте покойны, более я вас не потревожу.

Не обращая внимания на расстроенный взгляд девушки, Артур, преувеличенно вежливо склонившись в полупоклоне, исчез в дверях, оставив Арию в полной растерянности.

***

Вскоре корабль замедлил движение и приготовился к гиперпрыжку. На это время весь экипаж было решено вновь погрузить в состояние анабиоза, за исключением Командора, капитана и Арии, которая наотрез отказалась погружаться в сон. Как и предупреждал ее Миккель, испытанное ею ощущение было не из приятных. Создавалось впечатление, будто падаешь в бездонный колодец, летишь, крутясь в тумане, и не понимаешь, где верх и низ, а потом следует яркая вспышка света и… Открыв глаза, Ария заметила огромное количество ярких звезд и вереницу планет, с огромной скоростью проносящихся мимо. Обернувшись, она увидела, что Миккель улыбается.

– Мы выбрались?

– Да, – он радостно посмотрел на товарищей. – Добро пожаловать в Созвездие Ориона!

Очнувшийся экипаж собрался в главном посту управления и с нескрываемым восторгом всматривался в силуэты приближающейся планеты. То была Вирда – большая сине-зеленая планета, освещенная лучами огромного белого солнца.

Космический корабль набрал такую скорость, что Арию просто вжало в кресло. Вдобавок, кружилась голова. Она, недоумевая, смотрела на безмятежно переговаривающихся друг с другом Миккеля и Арта. Казалось, что они вовсе не заметили не только падения в пустоту, но и той быстроты, с которой теперь двигался звездолет. У самой же Арии от головокружительной скорости, с какой планеты и звезды пролетали мимо, темнело в глазах и, когда порой корабль попадал в воздушную яму, екало где-то внутри. Наконец она с радостью отметила, что темп корабля замедляется. Девушка потянулась и размяла затекшие от напряжения руки.

– Ну, что, похоже, мы у цели?

Миккель обменялся взглядом с Артом и, улыбнувшись, сказал:

– Да. Надеюсь, что путешествие вас не очень утомило?

– Нет-нет, что вы. Я просто обожаю дикую быстроту. Только, боюсь, теперь мне потребуется второй завтрак.

– Тогда, приготовьтесь, сейчас мы будем приземляться.

Миккель нажал рычаг, и корабль стрелой вошел в отвесное пике, устремляясь к поверхности планеты. Выровняв траекторию полета и пройдя сквозь радужное сияние атмосферы, корабль сделал полукруг и приземлился на ровной площадке космодрома, расположенного в ущелье среди гор.

Миккель нажал кнопку громкоговорителя.

– Всему экипажу звездолета «Альдабра»! Сообщаю о благополучном приземлении и прошу собраться в центральном посту управления!

Через пять минут зал был наполнен возбужденными космонавтами. Они переговаривались и порой обменивались радостными улыбками. Миккель поднял руку, и в зале тут же воцарилась тишина.

– Во-первых, я хотел бы поблагодарить всех вас, друзья, за проделанную вами трудную и ответственную работу. Этот полет был очень долгим для всех нас, однако он прошел более чем удачно. Мы не только с блеском выполнили задание, поставленное Советом Звездоплавания, но и помогли царевне Арии покинуть плен Мидгарда.

Миккель указал на смущенную девушку. Вокруг раздались бурные аплодисменты. Окинув взглядом присутствующих, девушка встретилась глазами с Артуром. Усмехнувшись, тот отвел взгляд. Закусив губу, девушка всеми своими силами постаралась не выдать своих чувств, которые, нужно сказать находились в полном хаосе. Не замечая ее замешательства, капитан протянул ей руку, приглашая следовать за собой. В сопровождении Арта все четверо вышли из зала и, войдя в одну из комнат, вновь оказались в знакомом помещении телепорта. Встав в круг и взявшись за руки, они закрыли глаза…

***

Нефертари взволнованно прохаживалась по периметру зала Звездоплавания, в ожидании главы совета. Прошло уже десять лет, но от экспедиции не было никаких вестей. Хотя перед полетом Миккель и говорил ей, в то время еще маленькой девочке, о возможной задержке на новой планете и трудностях пути, но такое долгое молчание было невыносимым. Не в силах долее ждать, она попросила аудиенции у главы совета Звездоплавания.

Наконец послышались знакомые шаги. Девушка обернулась и встретилась взглядом с Чи Сангом. Это был высокий человек, чей возраст выдавали лишь серебряные пряди в темных волосах и горящие спокойной мудростью глаза. Он посмотрел на взволнованную девушку и покачал головой.

– Я знаю, знаю, зачем ты здесь. Но, увы, помочь тебе ничем не могу.

– Но, профессор…

– Прости, Неферт. Я знаю, это тяжело, но…

Девушка попятилась и отрицательно покачала головой.

– Нет! Прошу вас, профессор… Неужели ничего нельзя сделать? Узнать?

– Как? Этот полет был самым дальним из всех, которые у нас до этого были предприняты. Поверь, моя девочка, мне очень жаль…

Тут по всему залу пронесся резкий звук сирены. Профессор и Нефертари переглянулись.