— Думаешь, что обставил меня? — рассмеялся Владыка, и его смех заставил прислужников отойти на несколько шагов назад.

— Такая мысль проскакивала, да. Сколько меня не было?

— Для тебя прошло много лет, я полагаю? — в ответ спросил Владыка, — Удовлетвори моё любопытство — зачем тебе понадобилось Сердце? Столько лет безупречной службы… Ты так долго был верным слугой, Кальн, исполняя любую мою прихоть — и вдруг такая афёра… Сколько ты её готовил? Когда впервые задумался о предательстве?

— А ты попробуй залезть мне в голову, и посмотри сам!

— Удивительно… Как быстро твоя предыдущая личность проснулась… То, что разорвало Печать Астартес — та энергия, что ты пронёс в себе — это была частица Сердца, верно? Но тебе удалось пронести её сюда… Кто тебе помог?.. Твоя жена, Сандра?

— Пошёл ты.

— Любовь… Неужели это её энергетическое воплощение? Скажи, это так?

— Понятия не имею.

— Склонности к анализу и оценке собственного состояния ты тоже, как вижу, утратил? Значит, догадка верна.

— Ты всегда стараешься разложить действительность на тонкие, последовательные слои логики, физики, химии, психологии, и прочие упрощающие понимание реальности подсказки. Но иногда это бессмысленно. Всегда есть что-то, чего никто понять не в силах. Даже Первые не всезнающи. Ты всегда полагаешь себя самым умным, но поверь, я тоже повидал немало.

Владыка схватил вора за горло, поднял перед собой. Тот, обжигая руки, вцепился в огромные стальные наручи, раскалённые энергией сущности. Кальн пытался вдохнуть, и боль исказила его лицо.

— Ты, червяк! Молекула! Моя личная игрушка! Ты ведь даже не представляешь, что такое Сердце!

—Ещ-щё как-к… Представляю… Я Исс-поль-зо-вал… Его… Пар. тас…

Слово, произнесённое вором, заставило Владыку осечься. Впервые за многие сотни лет.

— Ты видел Предтеч?

— Д-да…

— Ты один из нас?

— Мне показали… Путь…

— Какая ирония! — Владыка отшвырнул вора, и тот безвольно покатился по полу, стоная от боли, — Первые себе не изменяют, раз выкидывают подобные шутки. Да, такое редко встретишь, но ваша компания сумела меня удивить, и не раз… Любопытно… Три партаса, которые пересеклись в одной реальности… И двое из них продолжают это делать…

Он замолчал на несколько минут, расхаживая по залу, а затем вернулся к корчащемуся Кальну.

— Наши разговоры, какими бы приятными они ни были, и все мои рассуждения сейчас — всё это ничего не изменит. Есть первостепенная задача. Ты вернёшь мне Сердце.

— Размечтался, — Кальн, с трудом усевшись, скривил губы в усмешке, — Сдохнешь без него… Владыка, — вор буквально выплюнул это слово, — Не знаю, когда это случится, но надеюсь, что недолго осталось ждать. Я узнал твой маленький секретик, и утащу его с собой в могилу, ясно?!

Некоторое время Владыка внимательно смотрел на бывшего слугу пылающими пламенем провалами шлема, а затем отрицательно покачал головой.

— Думаешь, знаешь, что такое настоящие пытки? Думаешь, я позволю тебе умереть и оставить при себе место, где ты спрятал Сердце? О нет, потомок Первых, нет. Я не позволю этому случиться. В прошлый раз я что-то упустил, и тебе удалось обмануть меня. Сохранить частицу того, кем ты являлся. Но сейчас… Я не оставлю от твоего бывшего «я» ничего, вор. Ты оправишься в Лимб. А после…

Ты вернёшь мне Сердце.

Можешь в этом не сомневаться.

Я сидел на кушетке в кабинете Марфы, спрятав лицо в ладонях.

Да уж… Думал, что меня будет сложно удивить после всех тех воспоминаний, которые удалось пробудить ранее.

Как оказалось — я ошибался.

То, что показал последний пузырёк с памятным настоем, мне резко не понравилось.

Да, меня никогда нельзя было назвать честным человеком. Я был вором, и всегда поступал в угоду своим собственным желаниям. Но то, что довелось узнать сейчас…

Увидев эпизоды из системы Кападейры, я вспомнил то бесчётное количество лет, которое провёл в качестве слуги Владыки. Их было много, очень много. И если до этого момента я считал время, проведённое с Сандрой и Анкхом довольно долгим сроком, то сейчас…

Сейчас я осознал, что это было не более чем мгновение, и большую часть своей невероятно долгой жизни я был послушной куклой межгалактического императора…

А то, что сейчас происходило со мной на Земле… Это и вовсе не стоило принимать в расчёт.