Сидевшие на трибуне преподаватели встали со своих мест и зааплодировали, но потом директор поднял руку и снова заговорил:

— А теперь вас проведут в ваши дома, из которых вы начнёте свой путь. В выборе тактики вас никто не ограничивает. Можете сразу окунуться в битву, а можете провести время под защитой дома, обдумывая план действий, пока остальные найдут все кольца. Только вам решать, что делать. Но главное — это результат. На этом всё. Прошу вас занять свои места и в течение получаса ждать сигнала к началу.

Всей гурьбой мы отправились на полигон. При этом Друцкий стал более словоохотлив, и теперь прицепился ко мне:

— Никогда не слышал про Юсуповых. Чем занимаются твои родители?

Я не питал особого желания слушать от него колкости в свой адрес насчёт бедного рода и прочего, поэтому сказал первое, что пришло на ум:

— Это секретная информация. Поэтому ты ничего про нас не слышал.

Парень задумался, а я в это время подмигнул Бельскому, который тоже заинтересовался.

— Хм. Неужели оборонка? Заинтриговал.

— Скорее Ай-ти сфера, — сказал вдруг Александр, разрушив мою легенду. — Я раньше был клиентом их сервиса по ремонту компьютеров. Сервер починили хорошо.

— Ха! Тоже обслуга значит? — усмехнулся Сергей. — И почему жизнь свела меня с таким отребьем?

Я остановил его, схватив за плечо:

— Может, хватит нарываться, а?

— А то что? — растянулся он в белозубой улыбке. — Вызовешь на дуэль? Силёнок не хватит.

— Он прав, — заступился за меня Александр. — Чем собачиться, лучше бы занялись обдумыванием плана действий.

— Всё просто. Вы пойдёте вперёд, а я буду прикрывать вас. Судя по всему, единственный боеспособный силавир среди нас — только я один.

— То есть ты хочешь бросить нас в мясорубку, а сам будешь наблюдать со стороны? — спросил я возмущенным голосом.

— Именно. Я ещё не видел, на что вы способны. Поэтому и рисковать не намерен. Докажете, что хоть что-то из себя представляете, тогда сменю тактику.

— Напомни, кто назначил тебя главным?

— Его род очень влиятельный, — пояснил Александр. — Видимо поэтому он считает, что из-за этого может командовать.

— Бельский верно говорит. Вы будете делать то, что я скажу. Если не облажаетесь, и мы пройдём Испытание, то я, так уж и быть, помогу вам поправить своё положение в качестве гуманитарной поддержки слабым родам. Я начинающий меценат, и должен хоть иногда помогать бедным.

Если эта колкость прошла мимо меня, то Бельского конкретно задела. Его лицо стало пунцово красным, и только подошедший солдат вывел его из этого состояния.

— Проходите сюда, — указал он на небольшую одноэтажную постройку, одну из сотен таких же, стоявших забором перед городком.

Я отворил дверь, и мы зашли внутрь. Это было полуразрушенное кирпичное строение с голыми стенами и бетонным полом. Поправка, на одной стене висел потрёпанный план города, исписанный ручкой. Видимо, каждый год кто-нибудь из абитуриентов чертил на нём свои выкладки, планируя прохождение Испытания.

— Ремонт бы что ли сделали. И за что я плачу свои деньги? — усмехнулся Друцкий.

Пока тот сокрушался, Александр внимательно смотрел через разбитое окно на мрачный серый городок под голубым небом. А я решил изучить план местности, а заодно чужие записи. Вдруг поможет? В общем, улочки здесь были устроены так, что первые несколько кварталов группы не пересекались друг с другом. И судя по комментариям, никаких колец на стартовой локации не было. А дальше начиналось самое интересное — улицы соединялись в небольшую площадь, на которую нам сто процентов не стоило соваться. Открытая местность и боевые маги — скоро начнётся реальный замес. Скорее всего, некоторые особо умные решат избавиться от конкурентов уже на этом этапе. А другие залягут на дно, ожидая, пока сильные перебьют друг друга. Главный вопрос — что будем делать мы?

— Как прозвенит звонок, сразу бежим к этому зданию, — вдруг сказал Сергей, указав на самый высокий дом в округе.

— И что дальше? — спросил я.

— Как что? Будем искать кольца, а как найдём, поднимемся на крышу и там закрепимся. Высота дома — пять этажей. С земли нас точно никто не достанет.

— С чего такая уверенность, что все кольца окажутся там? — поинтересовался Александр. — Они могут вообще быть разбросаны по всему городку.

— А с того, что мне шепнули парни с прошлогоднего потока про одну интересную взаимосвязь, — с умным видом произнёс Сергей, подняв палец вверх. — Кольца находятся в тех комнатах, где есть цветы.

— Цветы? — переспросил я. — И как это взаимосвязано?

— Да что же вы такие тугодумы? Это просто метки для своих. Разве вы не в курсе, что дети некоторых больших государственных чиновников тоже сейчас проходят Испытание? Думаете, им не дают поблажек? Так вот они!

Вообще в его словах имелась логика. Я бы никогда не поверил в то, что кто-нибудь в этом заведении когда-нибудь не попытался смухлевать и обмануть систему. Помнится, на этом всё и строилось в моём мире: дать на лапу инспектору ДПС, чтобы сдать на права, скачать дипломную работу с интернета и переписать её другими словами, скачать пиратский софт и так далее.