Раньше Инерис Этеле Ламиэ называли леди-наследницей Нариме – а теперь она оказалась нежеланной гостьей в землях демонов: не то досадной помехой, не то потенциальным козырем в чужой борьбе за власть. Чем она может помочь огненным – и стоит ли им помогать? И что будет, если ее инкогнито раскроется?
Кэллиэн Дэтре был придворным магом в Нариме – а стал узником в застенках, да еще и уличил королеву в предательстве. Конечно, он так этого не оставит... Только вот в самый неподходящий момент его может настигнуть собственное прошлое. Удастся ли ему защитить правителя, исполнить старое обещание и новую просьбу? И как-то к нему отнесется Инерис, узнав всю правду?
Ассаэр Адж'Ракх – насмешка над чистокровными демонами, наследник по бумагам, наместник на словах... Его страну пожирает драконье пламя, охватывая один регион за другим. Какую роль он сыграет в надвигающемся кризисе? И что ему делать с нахальной, упрямой, лезущей не в свое дело наследницей вражеского государства, которую к тому же защищает не в меру наглый черный маг?!
От шепота тьмы по спине пробегает дрожь, дорогу освещает слепящее пламя, но теперь доверять невозможно ни тому, ни другому. Впереди самый сложный выбор – шагнуть в обманчивый ночной мрак или обжечься неугасимым огнем?
Глава 1
– Мой император…
Вышколенный дворецкий, всю жизнь прослуживший в старинном поместье в самом центре южного города Эйле, склонился в глубоком поклоне. Стоявший напротив него возмутительно молодой вампир с длинными белыми волосами невозмутимо отсчитывал тринадцать биений сердца.
Он начал привыкать к этому титулу.
Дворецкий, вошедший в парадный кабинет, выпрямился, не поспешив и не помедлив. Точно в нужный момент, что говорило о почтении к своему императору. Хотя бы внешнем.
– К вам капитан Нихтаэт.
Даскалиар Данком-Эонит Дариэт напрягся, услышав эти слова, но не подал вида.
– Зовите, – коротко приказал он.
Короткий поклон – и дворецкий удаляется.
...Похоже, наконец-то появились новости. До сих пор Нихтаэт оставался у границы с южанами на бессменной вахте…
– Чем порадуете? – невозмутимо поинтересовался император вместо приветствия.
В усталых глазах капитана промелькнула краткая улыбка.
– К сожалению, ничем, – с поклоном ответил он.
– Я так и думал, – кивнул Даскалиар, отворачиваясь и выглядывая в окно. С виду – тихая, мирная провинция, для которой его приезд станет главным событием еще лет на пять… если, конечно, опять не нападут демоны. Ну, или если за лордом провинции не найдется таких грехов, что его придется-таки сместить… Нанятый им независимый эксперт уже обнаружил ряд весьма интересных нестыковок – в частности, подделанные хартии о налоговых льготах. Копии якобы имелись в Теннори, но загадочным образом отсутствовали в столице империи.
Если бы дед знал, что его блудный внук обретается на самой границе с огненными, его бы удар хватил.
Хм… рассказать, что ли?..
– Как вы и предвидели, на наш официальный запрос пришел категорический отказ, – продолжил доклад капитан. – По словам нашего источника, Дахаэр был весьма экспрессивен. Он не собирается выплачивать контрибуцию, слышать не желает о наших «беззаконных, грабительских» требованиях, утверждает, что преступник уже получил свое с лихвой и едва ли не угрожает нам войной… правда, очень аккуратно. Видимо, боится, что мы можем воспринять его слова всерьез.
Даскалиар позволил себе легкую улыбку, принимая из рук капитана запечатанное послание. Он даже читать его не стал – заранее знал, что там написано.
Официальный запрос был лишь прикрытием и данью вежливости.
– А что насчет... хм, неофициального?
Взгляды двух вампиров встретились, и капитан медленно произнес:
– Великий лорд Эн’Крарго, которому осторожно подкинули новость о происшедшем в столице Юга, не одобрил решение короля и... тоже высказался на этот счет довольно экспрессивно. Похоже, некоторые великие рода расходятся с Дахаэром по ряду вопросов, возможно, даже намечается раскол… Впрочем, никакой конкретики. Вы же знаете огненных. Они ревностно хранят свои секреты.
Даскалиар кивнул: знает.
– Но сам факт обнадеживает. Судя по кое-каким косвенным признакам, действия Дахаэра начинают не на шутку тревожить давным-давно разобщившийся совет.
– Нельзя сказать, что безосновательно. Судьба Ад’Сехти, полагаю, была показательна.
– Особенно после того, как вы его помиловали.
Даскалиар ничего не ответил на это, неподвижно стоя у окна, глядя в пустоту и обдумывая услышанное.
– Что вы планируете предпринять? – решился спросить капитан.
Резкий разворот. Серебристые волосы острыми кинжалами вспороли воздух, черный силуэт чуть смазался.
Пристальный взгляд прищуренных черных глаз с вертикальным алым зрачком заставил военного вытянуться по струнке.
– Вы рассказали мне не обо всем, – вдруг произнес молодой вампир.
Ирандар Нихтаэт потупился.
– Остались только слухи, практически ничем не подтвержденные, мой император…
– Я жду, – коротко обронил Даскалиар, вынудив капитана вздрогнуть.
– Ходят слухи… что Ассаэр Адж’Ракх возвращается на Север. Или даже уже вернулся. Но поймать его или хотя бы выйти на след до сих пор не удалось, хотя люди Дахаэра, как вы понимаете, старались.
Вампир мгновенно превратился в слух.
– Подробнее.
– Один из лояльных нам полукровок в таверне подслушал разговор двоих магов из столицы Юга. Пустынники подозрительно оживились – малые отряды шныряют по всей территории, заходят даже на нейтральные земли. А в одной деревушке видели бывшего телохранителя Адж’Ракха, причем беседовал он там с одним из своих бывших же подчиненных. Это показалось им подозрительным, но оба полукровки исчезли до того, как до них успели добраться. Вместе. Выследить, опять-таки, не удалось. Вроде бы мелочи...