Это длилось долго. Для нас — очень, очень долго. Минуты три, может, четыре. Но я выстоял. Именно я, взявший на себя всю нашу общую боль. В какой-то миг я попросту начал не глядя заливать всё вокруг огнём, и сразу ощутил облегчение. А затем наши с Артуром энергии и мистерии попросту взаимоуничтожились. С меня спал огненный доспех, а измученный Огненный Аватар вновь был в моей груди. Отдыхай, малыш, сегодня ты сделал более чем достаточно.

Он стоял, тяжело дыша и с гневом глядя на меня.

— Ты… — начал было нуменорец, но я не стал слушать.

Прыжок вперёд — и огненная глефа сталкивается с воздушным клинком. Мы оба вымотались, так что прежних масштабных атак больше нет. Только фехтование и противостояние Воль. Взмах, укол, уворот, колющий выпад, кувырок и подсечка — и ответный пинок прямо с земли. Мы с рычанием вскакиваем и вновь бросаемся друг на друга, но постепенно начинает становиться очевидно, что я проиграл. Всё сильнее давит ветер, всё меньше пламени во мне. И один лишь гнев тут не помощник, к сожалению…

Но тут откуда-то сверху в Артура прилетает тонкий белый луч. Он не в силах пробить доспех, но мой противник, кувыркаясь, летит назад. А затем и на меня самого обрушивается какое-то слабенькое заклятие…

Что ж, поединок сильнейших окончен, и враждующие армии вновь начинают сходиться.

— Ты опять проиграл поединок, ничтожество! — ревёт Артур, вынужденный защищаться и уходить от шквала ударов. — А сейчас ещё и сражение проебёшь! И уж тогда вам точно всем конец!

— Ну так иди сюда и докажи, что победил, чмошник! — хохочу я. — Хули ты с расстояния орёшь?!

Но мы уже не можем сойтись в схватке. Обтекая меня, вперёд мчится пехота тигров и мои монстры, и точно так же, обтекая Артура, мчаться Нуменорцы… Бой ещё не окончен, но наша дуэль, видимо, на этом закончилась.

Дальнейшее сражение протекало уже практически мимо меня. Истощённый, я отошёл в тыл нашего войска. С переменным успехом бой шёл до самого вечера, но учитывая, что ни я, ни Артур пока не вмешивались, бойня шла с переменным успехом. У врага было пятеро Князей и перевес в пару десятков Лордов, у нас — суэрдэ и боевой корабль, плюс за счёт тридцати тысяч китайцев положение у пехоты более менее выравнялось.

Ни одна из сторон до конца так и не могла получить особого преимущества, но потом, уже к самому вечеру, и я, и Артур присоединились к бою. К тому же, срочно отправленные мной через портал гонцы с просьбой о подкреплениях сумели привести ещё полсотни тысяч астральных тварей во главе с самим Бенаки. И это решило исход сражения — мой союзник, старый и опытный Князь, оказался той самой соломинкой, что переломила хребет верблюда. Разбитые корпуса нуменорцев были пусть и не обращены в бегство, но вынуждены отступать, понеся тяжёлые потери.

Победа осталась за нами. Жаль, конечно, что не такая однозначная, как мы хотели, но хоть так. Победное шествие Нуменора было остановлено. Разведчики докладывали, что враг стягивает все свои силы в этом регионе в единый кулак, забив на теснимых ими тиграх, удерживающих ряд некрупных крепостей. К тому же, я уверен — сам Артур скоро покинет эту армию, ведь оставлять надолго основную армию, что занята подготовкой к решающему штурму Логова Тигра, он не мог.

Вообще, думаю, его появление тут — случайность. Будь он извещён заранее о том, что я прибуду сюда с армией, он привёл бы куда большую подмогу, что бы гарантированно задавить нас. Видимо, он намеревался, придя сюда быстро взять Хребет Ненастий, приведя сюда тяжёлую артиллерию в виде себя и ещё четверых Князей. Но нашла коса на камень — не прокатило.

Теперь нужно потянуть время. Если следующий бой будет уже без Артура, шансы на нашу победу довольно высоки. Если с ним — то за счёт стягивания всех сил в кулак он получит достаточное преимущество в боевой силе, что бы победить. Начались манёвры…

Второй битвы за Хребет Ненастий всё же не состоялось. Плюнув на всё, Артур увёл свои полки по направлению к Логову Тигров. Видимо, рассудил, что лучше разбить главные силы врага, чем распыляться по мелочам без гарантий на успех. Четыре дня мы играли в манёвры, собрав всех уцелевших воинов тигров в кулак и вызвав подкрепления из Топей. Я был готов дать генеральное сражение и готов нести потери, а Нуменор — нет.

Моя математика была проста. Скольких бы мы не потеряли в бою, это, по сути, не мои воины. Любой размен был выгоден лично для меня, ибо кроме тварей из астрала я ничего не терял. Насчёт тигров же… Как бы это цинично ни было, они не мои воины. Союзники, причём временные, не более того, и для меня было бы неплохо, если бы они понесли большие потери. Не проиграли, нет, победы я им желал всей душой — но победы кровавой, пирровой.

К сожалению, до сражения дело не дошло, так что пришлось забыть об этом. Я не был твёрдо уверен в победе над Артуром, так что не торопился с тем, что бы лезть в бой. Как лично, так и в сражении. Этот враг не из тех, кого можно взять с наскока.