Убедившись, что я немного унялась, Акелла начал говорить:

– Значит, так. Слушай меня, девочка. Трое парней, которых ты раскидала…

– Я?!

Его слова прозвучали громом среди ясного неба, поверить в которые нереально. Я не могла раскидать троих здоровых парней! Никак! Это невозможно!

«Жгучего» мой выкрик явно не порадовал.

– Не перебивай, – пригрозил он, мрачно посмотрев на меня своими угольными глазами, и перебивать сразу расхотелось. – Они были сыновьями влиятельных семей нагов. Страдать по ним никто не будет, семейность у нагов чисто номинальная. Но в вопросах статуса и уважения они дотошные. И нападение на собратьев воспринимают как личное оскорбление. Это первое. Ты успеваешь за моими мыслями?

Я таращилась на «жгучего» и не то что не успевала, а вообще ничего не понимала. Мелькнула мысль: это чей-то розыгрыш, кто-то просто решил подшутить и устроил что-то вроде пранка, а сейчас из-за дверей выскочат люди с камерами и закричат «сюрприз».

Но никто не выскакивал, а Акелла смотрел на меня внимательно и с ожиданием. Нужно было что-то ответить. Но что, если из всего сказанного им, поняла только наречия и местоимения?

– Так… – наконец смогла выдавить я, сглотнув снова пересохшим горлом, и покосилась в опустевший стакан. – Кто такие наги?

Взгляд «жгучего» стал разочарованным, он выдохнул и произнес:

– Ладно. Тогда сначала.

– Да-да, лучше сначала, – торопливо согласилась я.

Он сказал:

– Ты, наверное, успела заметить, что парни выглядели немного непривычно, да?

Я закивала, вспомнив их вертикальные зрачки, которые сейчас кажутся полным бредом – у людей таких быть не может. Наверняка линзы. Но у Акеллы было другое мнение, потому что он проговорил:

– Они не люди.

– Как это? – обалдело пробормотала я.

– Все просто, Джулли, – стал пояснять «жгучий», – они наги. Магические создания, содержащие в себе две сущности – людскую и змеиную. Ты видела их в человеческом облике. К сожалению, их облик никак не влияет на их поведение. Так что они со своим визирем во главе – те еще твари из западного серпентария.

В такое я просто не могла поверить.

– Люди-змеи?! – выдохнула я и нервно рассмеялась. – Считаешь, я поверю, что это были люди-змеи?

Показалось, мой скепсис Акеллу даже повеселил, он вновь откинулся на подлокотники дивана и сделал пригласительный жест рукой.

– Готов выслушать твою версию, малышка, – предложил он с кривой ухмылкой.

Акелла меня пугал. Особенно сейчас, когда он совсем близко, мощный, как боевая машина, с выпуклыми мышцами, широкими загорелыми плечами и пригвождающим к дивану взглядом.

Не знаю, как выдержала этот взгляд, и еще большей загадкой осталось, откуда взяла силы ответить.

– Я думаю, – произнесла я, борясь с хрипотой, – трое парней сунули себе линзы в глаза, приняли что-то и решили развлечься с какой-нибудь девчонкой. Под руку попалась я. Это увидел ты и помешал им. И спас меня. Разве это не логичнее?

Для убедительности я наклонилась вперед и замерла, выжидающе глядя на «жгучего».

Тот пару секунд смотрел на меня, затем хмыкнул и тоже наклонился. Теперь между нами осталось сантиметров двадцать, я снова смогла уловить его терпкий и теплый запах, а под взглядом черных глаз не смогла даже шевельнуться.

– Понимаешь, – сказал он, – все было бы просто, будь это так. Но ты забываешь один момент.

Голос застрял у меня в горле, я почему-то не смогла оторвать взгляда от его глаз.

– К-какой? – заикаясь, спросила я.

– Как ты переместилась с городской улицы в сердце тропического леса?

Этот вопрос был одним из главных, и ответить на него самой не получалось. И все же у меня тлела надежда на логическое объяснение.

– Может, это какое-то вещество. Они же сыпанули мне чем-то в лицо… – пробормотала я.

– Верно, – согласился «жгучий», – это порошок-активатор порталов. Редкая и очень дорогая дрянь, которую наги достают нелегально. С помощью него тебя переместили в наш мир.

Это звучало бредом. Еще большим бредом, чем слова про каких-то нагов, но, судя по лицу Акеллы, так и есть. Во всяком случае, он в это верит.

По спине пробежала долгая волна мурашек, голос дрогнул, когда я переспросила:

– Ваш мир?

– Наш, – подтвердил «жгучий» и наконец откинулся обратно на подлокотники, а я с облегчением выдохнула, поскольку, пока он был так близко, кажется, находилась под каким-то гипнозом. – Балансовый мир. Хотя чаще его называют Равновесным. Или Равновесной Землей. Выбирай сама. Сила, которая позволяет ему существовать, – магия.