Добрались мы вовремя, до выхода каравана оставался ещё час, который должен был пройти в короткой подготовке, в первую очередь моральной, нашего новоиспечённого купца. Парня мы нашли вместе с Артиансом в одной из комнат, что выделялись для караванщиков. Артианс что-то рисовал на листочке, объясняя способ выгодной закупки оптом. Объяснял он интересно, однако времени выслушать полную лекцию у нас не было.

— Дружище, давай вы посидите вечером и обсудите ещё некоторые детали, нам надо поговорить и подготовить нашего друга.

— Да, конечно.

Артианс пододвинул записку к мужчине неопределённого возраста, которому можно было дать как восемнадцать, так и все тридцать лет. Похлопал того по плечу и покинул комнату.

— Меня зовут Мираж, этого молодого человека Ральфи. Тебя должны были предупредить обо мне.

— Да, мастер Артианс говорил о вас и отзывался более чем хорошо. Меня зовут Афанасий, чем могу помочь?

— Афанасий… Хорошее имя для купца, говорящее. Думаю, ты знаешь, что на караваны часто нападают, разворовывают их.

— Знаю, я сам был в одном из таких караванов.

— Расскажешь?

— Да нечего рассказывать особо. Мы проходили по лесистой местности, когда наш караван зажали брёвнами, воинов, что бросились на защиту расстреляли из луков, тех, что бежали отпустили, но провожали улюлюканьем и криками ещё долго, я так понимаю они следили, чтобы мы не вернулись.

— Не густо.

— Да я же сказал, что рассказывать нечего, разве что перечислить сколько раз я упал, спотыкаясь в потёмках.

— Ну кое-что у нас есть. Как минимум мы знаем, что они отпускают бегущих, это уже говорит о многом и значительно упрощает нашу задачу.

— Упрощает?

Последний вопрос прозвучал из уст обоих, находящихся в комнате мужчин, так что счёл необходимым пояснить, тем более, что один из них вроде как мой ученик.

— Конечно, ведь достаточно просто вам убежать, как вашей жизни перестанет угрожать опасность. Значит нам не придётся тратить силы на защиту, что скорее всего привело бы к провалу.

— Логику понял. Так какая у нас задача?

— Да в принципе весьма простая. Собираете малый караван, идёте как шли бы обычно, вот только в случае нападения самая главная ваша задача — выжить. Не надо защищать материалы, деньги, коней. Не надо геройствовать, поверь, что я этого не оценю, во всяком случае положительно. Задача ясна?

— Да. Как начнётся нападение, я должен собрать людей и бежать.

— Не собрать, а проинструктировать заранее, при чём так, чтобы они были в будущем расположены к начальству это раз и сделали необходимое — два.

— Понял. Могу выполнять?

— Да, конечно, готовься, делай что нужно, нас ты больше не увидишь.

Афанасий задумался, порывался что-то спросить, но передумал, помахал нам на прощание рукой, и удалился из комнаты. Войдя в скрыт, мы последовали за ним. В том, что он предаст, я сильно сомневался, Артианс не тот человек, что назначил бы на своё место первого встречного, но вот аттестацию парню стоит провести, тем более, что я буду незримо рядом, что позволит анализировать его действия изнутри событий. На улице Афанасий резко изменился, не в том плане, что сменил пол или как оборотень свой биологический вид, нет, всё было куда проще. Он собрался, взгляд стал более властным, он приосанился и на улицу из тамбура вышел совершенно другой человек — властный, знающий цену себе и окружающим. Он внимательно осмотрел каждого из караванщиков, после чего приказал строиться. Не смотря на весьма существенную, видимую даже невооружённым взглядом разницу в возрасте, слушались его беспрекословно, у парня явно был некий авторитет в торговом обществе. Когда караванщики и их охрана построились в неровную шеренгу, он встала перед ними и гладко, словно заучивал речь несколько суток, начал говорить.

— Друзья, у меня для вас хорошая новость. О нашей проблеме узнало начальство, пока её решить не получилось, но последовал чёткий приказ — при нападении той группы, необходимо спасать жизни. Король готов переплатить двойную цену за товар, дорогу, но хочет, чтобы жили люди, что работающие на него. План действий следующий: при нападении на караван, ждём команд начальника каравана, если он прикажет убегать, то внимательно следим за его указаниями и двигаемся все в одну сторону. Воины отступают последними, прикрывают остальных, но на рожон тоже не лезут, ваша главная задача защитить отступающих, не более. Вопросы есть?

Из ряда вытянулась рука, принадлежавшая плюговатому мужичку, которому явно было далеко за сорок.

— Да, Стефан?

— Я это, хотел спросить, а за товар, оставшийся тама, из наших зарплат деньги заберут? Как всегда?

— Напомни, пожалуйста, когда король Межгорья вычитал из твоей зарплаты хоть что-то?

— Ну он не вы-чи-тал, а вот до этого я у одного барина работал, так он только так. Спадёт подкова с лошади, так и плетей всыплет и гроши мои заберёт.

Говорил он просто, запинался на сложных словах, даже в слове гроши сделал ударение на «о.» Однако, несмотря на явную разницу в статусе, образовании и интеллектуальных возможностях, Афанасий относился к нему как к равному, говоря ровно и не выказывая пренебрежения.

— Забирать ваши деньги никто не станет, в том случае, если вы выполняете приказы, поступающие сверху. Для вас — это мои приказы. Ещё вопросы?

Больше вопросов не было, Афанасий распустил людей готовится, сам забрался на облучок одной из повозок и закопался в какие-то бумаги. Видя, что вся движуха закончилась, в чате группы стал строчить Ральфи.

«Мираж, а у нас то какой план?»

Оценив, что он написал, а не спросил голосом ответил тем же образом.

«Наблюдаем. Твоей главной задаче будет забраться на воз с камнями, что стоит третьим в колонне. Оттуда ведёшь наблюдение, всё подмечаешь, рапортуешь и абсолютно ничего не предпринимаешь. Даже если убивают рядом всех твоих друзей — лежишь и наблюдаешь.»