— Вы готовы? — оглядел ещё раз нашу команду Алонсо.

Настал день испытаний. Вот-вот должен был начаться первый этап, самый опасный для моих товарищей. Ведь первый этап — королевская битва, в которой может случиться что угодно. Конечно, я более менее подтянул их в плане боевых навыков и маскировки за три недели, но это всё ещё не давало гарантии успешного прохождения.

Вы спросите, зачем я вступил в команду, если изначально желал проходить Башню в одиночку? Всё просто — по нашему с Алонсо договору мне каждый месяц достаётся по одной дополнительной жизни. Что явно не будет лишним в будущем. Капитаном команды оставался он, но во всём, что касалось тактики и битв, командовал я. Своеобразное разделение труда — я не лезу в быт команды и её дела в мирные моменты, он — в боевой обстановке. Мы договорились, что если кого-то что-то не устроит, разорвать контракт, предупредив об этом другую сторону.

— Самое главное — помните, первое испытание вы должны пройти, как можно меньше влезая в драки, — напутствовал я. — Не нужно гоняться за баллами или тешить чсв — вы всё ещё слабаки, которых любой серьёзный противник сожрёт и не поморщится. Как вы знаете, теперь испытания, начиная со второго, строго командные, так что всё, что от вас нужно — дождаться, пока мы не воссоединимся. Дотяните до этого, и дальше всё будет нормально.

— Да поняли мы, — недовольно буркнула Фрида, дочь Алонсо. — Не кудахтай, как курица-наседка.

— Тебя это всё в первую очередь касается, — хмуро повернулся я к ней. — Это не в гостиницу народ заселять, тут мозги нужны, сопля. Не натвори глупостей.

Та собиралась что-то съязвить в ответ, но тут началось перемещение. Пришёл час испытания.

— Думаю, напоминать вам суть этого испытания не нужно? — поинтересовался мрачный мужик в небесах. В этот раз был другой Судья. — Вот и отлично. Действуйте!

Я рванул вперёд, к ближайшей цели. Всё как в прошлый раз — сильные принялись истреблять слабых, те же кинулись прятаться. И судя по тому, что уже через минуту даже моё обострённое восприятие никого вокруг не сумело уловить, к этому испытанию народ подготовился отлично. Да и не удивительно — сейчас на испытании были лишь действительно сильные бойцы. Все, кто был не уверен в своих силах, отказались от участия, мудро рассудив, что попытают удачу в другой раз.

Спустя десять минут испытание было окончено.

— В этот раз было решено пропустить этап индивидуальных поединков, — заговорил всё тот же Судья. — Вторым этапом будут командные игры. Поздравляю всех прошедших. А теперь — снова вперёд.

Что-то он явно не в духе. Никакого перерыва, никаких объяснений — словно куда-то спешит. И косился он на меня как-то недружелюбно…

— Все на месте? — оглядел я товарищей.

Команды разрешались количеством до десяти человек. Так как теперь состав команд участники определяли сами, никакого уравнивания команд в силах не было — на кого попадёте в процессе, на того и попадёте. Рандом, мать его.

В моей команде было два Полководца, один Командир — Фрида — и шесть Генералов. Крепкий состав, набранный из середнячков. Ничего, я ещё подтяну их до приемлемого уровня — опыт в наставничестве у меня огромный, я целую армию лично натренировал в своё время. К счастью, выбывших не оказалось, только у Томаса, одного из Генералов, в энергетике я ощутил серьёзную травму.

— Что с тобой? Всех же лечат после возвращения с испытания, — удивился Алонсо.

— Техника с отложенным эффектом, — морщась, пояснил тот. — На меня Лорд напал, под самый конец. Я думал, что сумел от него уйти, но он какую-то дрянь заклятием подсадил. Оно активировалось уже после переноса, и мне пришлось мгновенно выжигать эту дрянь из ауры. Не знаю, что это было, но вроде какой-то мощный паразит из астрала. Впервые такое вижу.

— Ладно, нихуя страшного, — утешил я его. — Будешь с Алонсо и соплячкой флаг стеречь. Мы с остальными двинемся на поиски врага. Все помнят план на игру? — поинтересовался я.

Ответом мне стали кивки и согласное мычание. М-да, с опаской ко мне относится команда, с опаской… Зря я их при первом знакомстве на больничную койку отправил. Впрочем, им не стоило пытаться показать новичку (мне), кто в команде глава. Допаказывались.

— Тогда всё. Двинулись, дамы и господа. Мне осточертел этот первый этаж, так что поторопимся наверх, — бросил я.

Мы осторожно выдвинулись. Меня терзали смутные ощущения неправильности происходящего. Как-то слишком быстро, слишком просто… И тут, едва мы спустились с холма, пространство дрогнуло и нас телепортировало. Всё произошло мгновенно — мы попросту в единый миг оказались на неизвестной территории, окружённые десяткой Системных Лордов.

— Что за дела? — удивлённо вскрикнула Аня, одна из моих Полководцев.

— Судья, мать его, — сплюнул я. — Как вы умудрились подкупить Судью?

— Никак, — сказал появившийся из ниоткуда Мертольд Шёпот Ветра. — Это моё решение, потомок Палача.

— И чем же оно вызвано, почтенный владыка Мертольд? — с лёгким поклоном поинтересовался я, сдерживая злость. Существо из первой сотни Трансцедентов — не тот, кому я рискну хамить.

— Ты наложил кучу зловонного дерьма на моей территории, мальчишка, и теперь удивляешься моему гневу? — вскинул он брови. — Презрел установленные мной правила, отнял по одной жизни у тысяч других Избранных ради того, что бы потешить чувство собственной важности — ЧСВ, так вы говорите, кажется? — и теперь удивлён моему гневу? Ты смутьян и наглец, и я не намерен тебя терпеть. Ты будешь гнить на этом этаже всё тысячелетие, что отведено остальным на возвышение. Если, конечно, не одолеешь всех здесь присутствующих, — ледяным тоном ответил он. — Это называется ответственностью за свои поступки. Желаешь что-то сказать своим товарищам, которые по твоей вине тоже провалят испытание? Или может, попытаешься оправдаться?