Ложемент пилота тихо скрипнул под охотничьим весом. Мелкой дробью флагманскую рубку наполнили перестук клавиатуры и щелчки тумблеров. Набор команд, активация ручного управления — отлаженность процесса не требовала и грана усилий. Николай сосредоточился на карте Фультона, которая упорно не желала читаться.

— Дрянь эдакая…

Настал момент для отправки флоту базовых команд — заданные программы не дадут скучать пехотинцам, издерганным постоянными запросами командования. И пока они разбираются, что к чему, Николай успеет достичь обители Вар О’Лауда.

…Перемены стегнули нервную систему мастер-капитана точно металлический прут. Отрезвленный холодным порывом ветра, он придержал гашетку. Девятнадцать целей разом поднялись над землей. Фиолетовые клинья реактивной тяги бросили корабли к пронзительной синеве — катера разлетелись подобно испуганной стае пичуг, по непредсказуемым траекториям.

Басовито рявкнул пульсатор. Яркий шар энергии прочертил камни голубоватым отблеском, ударился о скалу и разродился фонтаном гальки, перемешанной с огнем.

Долина утонула в яростном грохоте.

— Рассредоточить огонь! — запоздало гаркнул капитан. Передатчики гравитолетов оттранслировали команду по фронту, и в бою наступил относительный порядок.

Эдин попытался определиться, в кого именно они стреляли. За алой сетью энергетических нитей виднелось немногое — крохи пейзажа, окончательно раздавленные запуском ракет. Пять серебристых звезд белесыми дымовыми лентами выписали траекторию, зафиксировали объекты в воздухе…

— Отставить! — Капитан вскочил.

Пронзив завесу гари, катера вышли на запрограммированный рубеж — к скалам, что морщинистым рисунком оттеняли тылы пехоты. Залп аннигиляторов превратил вековые камни в водопад раскаленного щебня. Исчезло все: проход к долине и оставленный в арьергарде транспорт. Яростное пламя молниями расписало бурую стену, отрезав солдатам единственный путь к отступлению.

Капитан тряхнул головой. Перевернулся на спину в облаке мелкой пыли. Безнадега… Потолок у гравитолетов не более пятидесяти единиц, а в окружающих скалах наберется добрая сотня метров.

— Связь! — Тоб приподнялся на локтях. Узрел неподалеку машину, перевернутую ударной волной, и сник. Первый и, как хотелось надеяться, последний раз в жизни он стал свидетелем аннигиляционного распада.

На обзорном экране флагмана появилось детализированное изображение резиденции О’Лауда. Полный комплект оборонительных укреплений и средств нападения, годных для развертывания нешуточного действа. По федеральным стандартам — класс четвертый, не меньше. А значит, шансы есть.

Николай переместился к десантной аппарели, через которую предполагалось маниакально бросать себя в атаку. Неуютная площадка — броня, рифленый пол и единственная кнопка в стеновой панели.

Подготовив излучатели, димп напрягся перед мерной пульсацией сигнального плафона.

Отчет медленно перевалили за третью отметку.

Красная вспышка. Сигнал. Локтем Охотник рубанул по клавише управления люковым приводом и едва не задохнулся от жаркого наплыва воздуха. Компьютер провел серьезную артподготовку — аннигиляторы снесли верх домика Вара, оставив багровое пламя, черные дымовые клубы и ломанные рифы перекрытий. В сопутствующих потерях — многочисленные бластерные расчеты…

Ответный залп прозвучал вразнобой. Алая плоскость, мелькнув в двух метрах от Охотника, переворачивавшегося в десантном прыжке, крепко тряхнула флагман. Защита выдержала. Он пробил вуаль пожара и пал в рядах противника.

По приземлении развернулся, выдав длинную очередь, прорезал стены цепочками разрядов… Рассеченная лучами охранка распласталась на полу. Четыре тела, но сигналов больше…

Вскидывая излучатели, Николай качнулся к остаткам двери, откуда алой пеленой выплеснулось пламя. Запоздалой реакцией зрачки сузились до размеров игольного ушка. Уйти не успел. Взрыв отправил за грань реальности; туда же, спустя удар сердца, последовала вся наружная часть дома и безопасники, чье присутствие не учитывалось Вар О’Лаудом при взрыве напалмового заряда. Он сыграл ва-банк и выиграл партию.

— Вспышка. — Вахтенный офицер оглянулся на капитана. Доклад персональный, но на мостике линкора к словам прислушались все собравшиеся. Три десятка федералов попытались осознать увиденное — искру трехсекундного взрыва, зафиксированного радарами корабля. Кому-то на Фульте сделали очень больно.

«Удивительная планетка». — Арач с возвышенных позиций капитанского мостика осмотрел подчиненных. Он месяцами учил их командной работе, внештатная ситуация не выбьет экипаж из колеи. Системное представительство УКОБа дало четкие указания — блокировать орбиту от несанкционированных полетов.