Дверь закрылась.

Николай выстрелом разнес пульт управления замком — хоть маленькая, но фора. Хватит на рывок к выходу из отеля.

Длинные тени перечеркнули подоконник, усыпанный стеклянным крошевом. Протянулись от багровой пасти выходной мембраны флаинг-транспорта до прихожей разгромленного номера. Пять темных фигур, преодолев оконный проем, мгновенно рассредоточились по комнате. Они скользили в безмолвных пируэтах и только поскрипывание стекла придавало обстановке черты реальности.

— Чисто, — буркнул ведущий, обводя лимом незамысловатый санузел. Эхом откликнулись напарники, чья визуальная оценка не менее уныла. — Дрянь.

Командир пятерки досадливо отбросил с пути кресло. Под грохот мебели потянулся к рации:

— Крос 2 — Слиперу. — Говорил он уже на ходу. — Слипер… Вы там что, опять шлюх сняли, уроды?!

— Не ори, — хриплым шепотом донеслось из передатчика. — Здесь темно, уныло и стремно…

— Закрой фонограф. Цель движется к вам.

— Принял. — В динамике явственно хмыкнули. — Выйдем пожелать доброй ночи.

Номер отеля опустел столь же быстро, как и заполнился. Последним исчез флайт — мигнул напоследок багрянцем и провалился вниз. Тишина и пляска голографических огней вернулись.

Едва уловимо прошелестел ветер.

Хрип дыхания, переплетенного с топотом ног, разбил хрупкий покой очередного коридора. Уровень? Николай мельком глянул на указатели. Тридцать седьмой этаж. Подъемники в пределах видимости — хрустальные, наполненные матовым светом колонны, до которых оставалось несколько метров…

Удар о мембрану не привнес в ситуацию изменений — на транспортере горел сигнал занятости. С досады Николай рубанул по сенсорам кулаком… Платформа сдвинулись, поднимая возможную угрозу — бесов, наемников или безопасников. Медлить нельзя.

Охотник развернулся. Куда податься? Позади изломанными тенями по стенам скользнули неясные силуэты. Направо, вдоль подвесной оранжереи — к лестнице вниз. Тридцать семь уровней — не беда.

Смерчем, на грани равновесия, он миновал десяток пролетов… и остановился. Противник блокировал лестницу, о чем свидетельствовали грохот каблуков и мелькание плеч. Они близились с каждой секундой…

Николай повернул обратно. Достиг лестничной площадки около сферически выпуклого окна… Приник к видовой полусфере и изучил окрестности здания — бесконечное море огней, искристые транспортные сети… Шансы есть. Теряя драгоценные мгновения, он еще раз осмотрел городские красоты.

Прыжок швырнул вперед — к окну, что за пару ударов сердца разрослось до катастрофических размеров. События слились воедино: в коридор выбежали преследователи; димп узрел на стекле собственное отражение, противоборствующие стороны активировали излучатели и случился армагеддон.

Коридор взорвался грохотом и звоном. Давя на гашетку, Николай в почти отточенном нырке достиг разорванного лучевыми трассами оконного великолепия и преодолел оное — с фонтаном осколков и мельканием энергетических бичей.

На миг словно застыл в пустоте. Для стороннего наблюдателя — далекого пешехода или пассажира флайта — уподобился птице; черные полы плаща, распахнутые ветром, удачно гармонировали со стеклянным дождем.

Резкий наплыв воздуха заставил отнестись к затяжному падению с максимальной серьезностью. Сколько прошло времени? Наемники еще не успели проявиться в проеме разбитого окна.

Удар о подпорку пронзил Беората Д. Стана вспышкой боли. Прокатившись по стальной плоскости, он, сквозь поплывшее сознание, оценил достигнутые результаты. Ставка на паучью конструкцию отеля верна — гигантские опорные лапы строения располагались ниже 37 уровня всего на десяток метров. Верхние грани, перпендикулярные стене, обеспечили димпа посадочной зоной — до обидного твердой.

Боль усилилась — заполнила мир краснотой, сковала мышцы. Он сопротивлялся — долгое пребывание на открытом воздухе вредно для здоровья.

Охотник распрямился и нырнул вправо — прочь от места, где лучевые нити крошили опорную конструкцию в багровое месиво. «Курьеры» плотной группой возникли в оконном зеве. Их лица, вырванные из темноты пальбой, не предвещали беглецу ничего хорошего. Вой выстрелов сменил тональность — противник задействовал пульсаторы…

Николай, пригибаясь, бросился к дальней кромке опорной лапы. Следом, терзая металл, неслась смерть. Близилась, раскаляя пространство и нервы.

— Да попадите же в него! — рявкнул кто-то.