Очередной риторический вопрос и очередное молчание. Хаджар думал, что сможет задать Горшечнику тысячи вопросов, узнать больше о… да обо всем. Понять смысл своего здесь появления. Но нет.

Он лишь в очередной раз увидел перед собой разбитого человека, сломленного реальностью Безымянного Мира.

— Ты не поддерживаешь меня, но и не осуждаешь… понимаешь меня.

— Да, — коротко ответил Хаджар.

Он понимал Горшечника. Понимал прекрасно. Потому как если бы там, в этом проклятом замке, лежал бы артефакт, способный освободить Аркемию и его нерожденного ребенка от ледяного плена, то его бы не остановили ни Радужные Эльфы, ни сотни святых с детьми и стариками в первых рядах.

Просто потому, что нельзя забывать, что Хаджар тоже не был тем горем, о котором пели барды. Он вообще не был героем. Скорее наоборот.

Просто слишком живучим монстром.

— Что же — тогда такая у нас складывается сделка, Хаджар, — Горшечник поднялся с камня и замок вновь затянули тучи. — Вы, вместе с человеком пустыни, поможете добыть мне артефакт, а я, в свою очередь, верну вас обратно в вашу реальность.

Хаджар вздохнул. Ну хоть что-то, хоть когда-нибудь в его жизни будет складываться, как задумано?

— Ты понимаешь, насколько это безумно звучит? — прошипел Шакх.

Хаджар всегда удивлялся умению жителей пустынь так натуралистично пародировать змей.

— Ладно, ладно, не смотря на меня так, варвар. Ты понимаешь.

Хаджар только развел руками.

Уже второй день они сидели в этом проклятом лагере, наполненном живыми призраками. И вовсе не потому, что здесь собрались люди, которых в скором времени Горшечник превратит в жутких монстров, обреченных на скитание в топях Эглхен. Нет, все потому, что здесь все и все уже давно погибло. А если верить волшебнику…

— Получается мы здесь уже были, — выдохнул Шакх так, будто его только что осенило. — может поэтому Шенси рассказал тебе другую версию истории?

Хаджар едва воздухом не поперхнулся. С этой стороны он на проблему почему-то не смотрел.

— Если он изучал летописи Сумеречной Секты, построенной на развалинах замка Радужных Эльфов, — Шакх начинал говорить все быстрее и быстрее, будто боялся, что может не успеть догнать словами собственную мысль. — то мог встретить в них упоминание нас с тобой — опять же, если верить Горшечнику, а этому древнему монстру не верить у нас вообще причин нет. Получается, что все это время, что ты в его отряде, он все время знал, про твою связь с прошлым, Сумеречной Сектой, Эглхен и прочим.

Хаджар просто смотрел на небо. Такое спокойное и безмятежное. Вот бы и его жизнь походила на него. Дом, жена, пара детей, несколько кур и корова. Разве много надо для счастья.

— И вообще, Хаджар! — Шакх вскочил на ноги. Если раньше в его взгляде читалось озарение, то теперь оно сменилось гневом, едва ли не ненавистью. — Все то, что мы пережили с тобой в Море Песка, все то… что пережил я после! Наши погибший друзья и родные, все злоключения, все, что было! Ты понимаешь?! Понимаешь?! Оно ведь было до того, как мы сюда перенеслись! А если бы… если бы хоть что-то сложилось иначе. Если бы мы не отыскали Библиотеку. Или кто-то из нас потерял бы возможность к развитию или… кто-то выжил из близких нам и мы, как Эйнен, остались бы доживать свой век, то… ничего бы этого бы не было.

Шакх, под грузом осознания всей скупой иронии происходящего в Безымянном Мире, рухнул обратно на пень. Он обхватил голову руками и слепо смотрел в костер.

— Если бы она выжила в той клятой аномалии… — прошептал он. — я бы не оказался здесь. Да даже если бы я просто отказался туда отправиться, то… я бы не оказался здесь… но я здесь уже был, Хаджар. А значит, что она уже погибла…

Хаджар не знал, что сказать тому, кто только что понял, что вся его жизнь, все его решения, все то, что он считал делами рук своих, все то чем гордился, все то, чем стыдился, было лишь… парой записей в клятом свитке на Седьмом Небе. И проклятые боги, без судьи и палача, смеялись над тем, как смертные дергались в сплетенных ими сетях.

Бесконечный спектакль с мириадами актеров на потеху пары сотен зрителей.

— Книга Тысячи, — прошептал Шакх. — Вся моя жизнь… вся моя жизнь, варвар…

Хаджар поднял с земли кожаную флягу, оставленную кем-то у солдат, чей костер они с Шакхом заняли. Отпил. Как и тысячи эпох спустя, горло Хаджара обожгла крепленая брага. Хлебный вкус, смешанный с ягодами и дешевым спиртом. Слишком дерьмовая, чтобы смаковать, но отличная, чтобы забыться и уснуть, пропустив стадию опьянения. Лучший целитель для израненных в боях душ.

Хаджар протянул флягу Шакху, тот буквально выдернул её из рук и сделал большой глоток. Подавился, прокашлялся, вытер невольно выступившие слезы от дерущей горло огненной воды, а затем сделал еще два лихих залпа.

— Шакх, ты…

Но говорить что-то было бесполезно. Стеклянные глаза Пустынного Миража все смотрели на пламя, но взгляд его блуждал где-то в глубине собственных воспоминаний. Хаджар хорошо знал это чувство. Он пережил его тогда — на дне озера в королевском саду Лидуса.

Чувство, когда ты понимаешь, что ты лишь марионетка и все, чем ты владеешь, даже твои собственные мысли — тебе не принадлежат. И стоит попытаться вырваться из этого порочного круга, разорвать сковавшие тебя цепи, как…