Женщина засмеялась. Потом неожиданно осеклась и тихо вздохнула:

— Я просто не готова нести эту ношу, сержант. Просто не готова.

— Но почему?!

Анцилла подняла руку, сжала пальцы в кулак, снова вздохнула.

— Я никогда не жаждала власти так, как её жаждал Дарий. С детства меня приучали к тому, что раз у меня пятеро братьев… вот точно как эти пять пальцев, собранных вместе… значит, они всегда защитят меня, и мне совершенно не нужно стремиться стать вровень с ними, стать той, чьи приказы будут исполнять не задумываясь. Я думала, я мечтала, что буду просто служить на благо Великой Империи. Тихо и незаметно. Как все. Всё это, как вы знаете, пошло прахом. В один-единственный день, когда объединённый флот стопланетников и Лану нанёс удар по Вантаре. В тот день я лишилась последних иллюзий о самоценности власти и её всемогуществе. У всякой власти, я поняла, должна быть какая-то цель. Свою цель я видела в том, чтобы остановить войну, чтобы разгромить врага, чтобы наказать тех, из-за кого погибли все мои братья, а ещё попробовать сделать так, чтобы дрязги между нашими правящими домами никогда бы не приводили к войне, тем паче, к гражданской. Только поэтому я сейчас здесь, только поэтому я решилась на ритуал. Чтобы достичь своих целей, семьдесят дней — срок достаточный. А потом я уйду. С теми возможностями, что дала мне сила Ан-Заф, править и дальше я просто не выдержу. Цели будут становиться всё грандиознее, требования всё выше и выше, задачи всё неподъёмнее, и в результате желание властвовать станет фактически самоцелью… Я не хочу, чтобы так случилось. Я хочу просто жить. Как все. Вместе с Империей, вместе с её народом. Поэтому я уйду. Просто уйду. Тем более что теперь у меня действительно есть куда и к кому уходить…

Она неожиданно развернулась. Подошла ко мне. Взяла меня под руку.

— Сегодня глава дома Румий сделал мне предложение. Он предложил мне стать его законной супругой. Я согласилась…

По залу прошла волна оживления, а я несколько недоумённо покосился на экселенсу.

«Может, не надо было так сразу, при всех?»

«Надо. Пусть знают и пусть завидуют».

— И ещё, господа. Наш брачный союз — это не только семья, но и новый дом. Правящий дом Ван Тиль станет теперь домом Ван Румий. Мы, правда, ещё не решили, кто из нас будет представлять его в Совете пятнадцати, однако я очень надеюсь уговорить господина барона занять это место…

«Даже не думай», — буркнул я, чуть нахмурившись.

«Поздно, мой милый. Теперь не отвертишься» — улыбнулась Анцилла.

— И на этом, пожалуй, всё на сегодня. Всем спасибо, все свободны… Сел майор, — нашла она взглядом Вирстафена, — будьте любезны, проводите нас в наши апартаменты…

Императорские покои, как оказалось, располагались всего в пяти минутах ходьбы от зала ристалищ, этажом выше, через две анфилады с гвардейцами и десантниками около каждой двери.

— Ну? И что это было? — спросил я, когда мы остались одни.

— Ты это о чём? — приподняла бровь экселенса.

— По поводу нового дома и Совета пятнадцати. Мы вроде бы ни чём подобном не договаривались.

— Ты что, не хочешь быть герцогом?! — изумилась Анцилла.

— Герцогом? Хм… — почесал я в затылке.

— Ну да. А как же иначе? Ведь не баронессой же мне становиться, в конце концов…

Я вновь почесал в затылке, пытаясь понять, быть герцогом при герцогине — это лучше или всё-таки хуже, чем если наоборот, когда герцогиня при герцоге?

Так ничего и не решив, я просто махнул рукой и принял ситуацию как есть. Герцог, так герцог. А как всё в итоге сложится, никакого значения не имело. По крайней мере, в ближайшие пару месяцев.

— Ан, хочу тебе кое-что предложить.

— Хочешь пригласить меня в свадебное путешествие? — раздалось из-за ширмочки, куда экселенса спряталась, чтобы переодеться «в домашнее».

Я усмехнулся.

— Почти.

— Почти — это как?

— Почти, означает, что просто прогулкой это не будет. Да и отправимся мы вовсе не на курорт.

Экселенса, с распущенными волосами, одетая в полупрозрачный шёлковый пеньюар, появилась наконец из-за ширмы и подошла ко мне.

— Не на курорт? А куда? — прошептала она жарким шёпотом, обвив мою шею руками.

Я приобнял даму за талию и сообщил ей на ухо:

— Мы полетим на Флору?

— На Флору?! — герцогиня отпрянула от меня, её глаза опасливо сузились. — Зачем? Хочешь проведать свою баронессу?

Я покачал головой:

— И это тоже. Но это не главное.

— А что главное?

— Главное, что я, кажется, понял, как управлять барьером. Но чтобы это проверить, надо лететь на Флору. И лететь туда нам надо вдвоём. У одного у меня, я уверен, ни черта не получится.

— Думаешь, это будет опасно? — заглянув мне в глаза, спросила Анцилла.

— Опасно? Не знаю, — пожал я плечами и, не выходя из образа, весело подмигнул ей. — Но могу обещать: скучно — не будет…

Конец второй книги