Чего аборигены не знали, так это того, что настоящих «независимых» учёных на Мегадее уже не осталось. Два года назад ещё Коэн Ван Тиль, прежний глава правящего дома, которому принадлежала планета, начал мало-помалу выдавливать с базы исследователей, сначала из других стран, а потом и из других секторов. Формальный повод: участившиеся случаи браконьерства и нарушения хрупкого экологического баланса. Истинная причина: на Мегадею положили глаз службы безопасности клана.

Научная станция, по факту, превратилась в центр подготовки агентов, а небольшие фактории, разбросанные по материку — в перевалочные базы и полигоны, на которых отрабатывались приёмы и методы диверсионно-разведывательных действий. При новом главе клана назначение планеты не изменилось. И даже, наоборот, набор изучаемых агентами дисциплин дополнился информационной борьбой, охраной и контрразведкой.

Хотя внешне всё оставалось по-прежнему. Во всех уголках Галактики Мегадея считалась подлинным раем для любителей первозданной природы и экологов-самоучек, а в сектор Ван Тиль до сих пор поступали заявки на её посещение.

Впрочем, кое-какие изменения всё же произошли. На орбитах появились «спутники связи» (в явно большем, чем нужно, количестве), а в систему стали регулярно заходить корабли территориальной обороны дома Ван Тиль. Их деятельное присутствие резко «усилилось» месяца два назад, сразу после того как на космодром приземлилась очередная яхта с «учёными». А ещё через месяц на Мегадее официально разрешили разместить ограниченный воинский контингент — в связи с беспрецедентной угрозой внешних вторжений. Опасения оказались не напрасными. Нападению подвергся весь сектор Ван Тиль…

— Экселенса! И всё-таки я настаиваю…

— Нет! Нет! И ещё раз нет! — молодая женщина в военной форме с нашивками лейтенанта безопасности поднялась из-за стола, видимо, чтобы стать хоть немного вровень со стоящим мужчиной, и гневно мотнула головой. — Зарубите себе на носу, сел майор. Что бы там ни было, планету я не покину.

Майор растерянно оглянулся на замершего у дверей сотоварища:

— Дидрич, ну ты-то хоть не молчи. Дело ведь и вправду серьёзное.

— Увы, — развёл тот руками. — Решения экселенса принимает сама. Я могу лишь посоветовать.

— Ну, так и посоветуй.

— Уже посоветовал, — Дидрич шагнул вперёд. — Прошу прощения, экселенса, но я поддержу села Вирстафена. И повторю ещё раз. Ваше нахождение на Мегадее уже не секрет. Два дня назад сканеры засекли несколько зондов-шпионов. Так что появление здесь боевых кораблей федератов — вопрос двух-трёх дней.

— Вы тоже предлагаете мне бежать от опасности?

— Не бежать, а передислоцироваться, — мягко заметил Вирстафен. — Всем ведь известно: правящий дом жив, пока жив хоть один его представитель. Вы, экселенса, являетесь сейчас единственным представителем верхушки клана Ван Тиль, и нам никак нельзя допустить, чтобы вы тоже погибли, как ваши братья.

Губы Анциллы болезненно дрогнули. Ей даже пришлось отвернуться, чтобы майор с капитаном не увидели блеснувшие в глазах слёзы.

Точные сведения о сражении у Вантары пришли на Мегадею с двухдневной задержкой. И всё это время герцогиня места себе не находила, надеясь на лучшее.

Надежды не оправдались.

Вторжения объединённого флота стопланетников и Лану прямо к столичной планете в доме Ван Тиль не ждали.

Все ключевые гиперпространственные ворота Империи были синхронизированы. Прямые прыжки из сектора в сектор допускались лишь через них. Так же как и переходы из неимперских систем. Внутри клановых секторов правила пользования подпространством устанавливали правящие дома, а в центральном — лично император или, как сейчас, Регентский совет. Попасть в императорский сектор из-за границы можно было только через какой-то из клановых секторов, то есть, опять же через ключевые ворота. Поэтому их всегда и везде охраняли словно зеницу ока, причём, не только территориалы, но и имперская армия.

Возле ворот клана Ван Тиль в системе Тувалу висели пять боевых станций тяжёлого типа. Их залп гарантированно разносил на атомы любую эскадру, проникшую в ворота без разрешения.

Однако эскадры ФСП и Лану атаковать эту систему не собирались. Вместо Тувалу они атаковали Вантару. Как им удалось проскочить мимо ворот, неизвестно. То ли у них нашёлся гениальный хакер, сумевший подобрать коды к главному гиперпорталу, из-за чего тот попросту выключился, то ли в клане завёлся предатель, который сам передал врагам эти коды…