На верхней площадке, являющейся чем-то вроде фильтрационной камеры, имелся пульт с микрофоном и выведенным наружу динамиком. Вероятно, охрана подавала отсюда команды пленным и отсюда же, помимо камер слежения, могла легко контролировать, кто где стоит и что делает.

Нажав «красную» кнопку, я наклонился к пульту:

— Внимание! Слушать всем!

По залу прокатилась волна оживления. Три сотни пар глаз уставились на меня.

— Повторяю! Внимание! Слушать всем! Корабль федератов «Алпака» захвачен группой специальных операций. Я — командир группы барон Румий. С этой минуты ваш плен закончился.

Последняя фраза потонула в восторженном рёве. Что конкретно орали, я разобрать не смог, да в общем-то и не пытался. Вместо этого поднял руку, призывая к вниманию, и сделал трансляцию громче:

— Но это ещё не всё! Перед освобождением вы все пройдёте фильтрацию. Прямо сейчас! Чтобы избежать толкотни, приказываю подняться сюда следующим лицам. Капитан Лайерс, 1-й лейтенант Карстен, 1-й лейтенант Хубар, 2-й лейтенант Бартош. Повторяю! Капитан Лайерс, 1-й лейтенант Карстен, 1-й лейтенант Хубар, 2-й лейтенант Бартош! Приказываю срочно подняться в переходной бокс! Остальным ждать команды! Повторяю, мать вашу! Не суетиться! Не создавать толпы! Ждать! Всем ждать команды!..

Указанные офицеры поднялись ко мне примерно через минуту. Не так-то просто оказалось протиснуться через образовавшуюся около бокса толпу. Хорошо, сама лестница была крутая и узкая и, самое главное, нижние ступени при желании поворачивались на угол подъёма, превращаясь в горку. Иначе кто-нибудь обязательно полез бы наверх «поперёд батьки». Впрочем, дисциплина в конечном итоге возобладала, место перед лестницей очистилось и нужных товарищей к ней пропустили.

Почему я выбрал именно этих парней? Ну, тут стоит сказать отдельное спасибо тем, кто их охранял. В списке военнопленных возле каждого имени стояли отметки, начиная от «возможен к сотрудничеству» и заканчивая «особо опасен, склонен к побегу». Эти четверо относились ко второй категории. Поэтому мне оставалось лишь уточнить кое-какие формальности типа «где, когда, при каких обстоятельствах попал в плен?» и перейти к следующему пункту программы:

— Вы, капитан Лайерс, десантник?

— Да, экселенц.

— А вы, лейтенант?

— Старший пилотной группы, — отрапортовал 1-й лейтенант Карстен. — Имею допуск на пилотирование универсальных кораблей любых типов…

Лейтенанты Хубар и Бартош оказались, соответственно, специалистами по боевым машинам и по системам связи и ГРЭБ. Чтобы получился полный набор, не хватало лишь особиста, но он на моём корабле уже был. Никого другого помимо Гаса я на этом месте не видел.

— Итак, селы офицеры, задачи определены, цели поставлены, пора приниматься за дело, — подвёл я черту под экспресс-проверкой и тут же добавил. — Но сперва я бы хотел сообщить вам две новости, хорошую и плохую. Начну, пожалуй, с плохой.

Все четверо напряжённо смотрели на меня, положив руки на только что выданные им трофейные бластеры. Нет, вовсе не потому что опасались подвоха с моей стороны, а потому что для всякого попавшего в плен военного возможность опять почувствовать в ладони оружие означало гораздо больше, чем просто освободиться из плена. Ведь, как известно, свобода сама по себе, свобода, которую нельзя защитить — это всего лишь фантом, придуманный для того, чтобы бараны сами шли на заклание, думая, что это их личный выбор, их личное «фе!» мяснику.

— Короче, вы все… все, кто попал пленными на этот корабль, объявлены в Империи преступниками. Ваши личные профили взломаны и скомпрометированы. Именно поэтому вы и оказались здесь, как добровольно перешедшие на сторону вражеской армии.

— То есть, как это перешедшие? — опешил капитан Лайерс.

— А вот так.

Я развернул планшет и показал выжимки из имперских СМИ, приложенные к секретному меморандуму теми, кто готовил сорвавшуюся по моей «вине» провокацию.

Сказать, что три лейтенанта и капитан были ошарашены, значит, ничего не сказать.

«Предателей Родины — к ответу!», «Собакам — собачья смерть!», «Подонков — поймать и повесить!», «Подлецы не уйдут от суда!»… Заголовки статей, блогов и передач головидения не оставляли и камня на камня от репутации якобы отринувших присягу и долг бойцов, виновных лишь в том, что стали статистами во вражеской спецоперации… Хотя, почему только вражеской? Вполне могло быть и так (и даже наверняка было), что кто-то в Империи тоже приложил к этому руку. А вот с какой целью, в этом, конечно, стоило разобраться. Но позже. Когда мы отыщем реальные подтверждения той или иной версии…

— Но есть и хорошая новость, — усмехнулся я, обведя взглядом помрачневших военных. — У нас появился отличный шанс искупить вину и вернуться в Империю победителями. Подробности мы обсудим чуть позже. А сейчас — за работу, селы. Делаем, что договаривались…

Фильтрация завершилась спустя два часа. А ещё через час тренировочный зал заполнился новыми пленными, только на этот раз уже не подданными Империи, а гражданами Федерации. Кое-кого из них, кстати, пришлось выковыривать из отсеков силой. Некоторые забаррикадировавшиеся даже грозились что-то сломать и взорвать, но — тщетно. К подобным упёртым я посылал Гаса. Тот, ничтоже сумняшеся, просто включал свой АЭП, пусть не такой мощный, как у меня, но для корабельных систем хватало, вскрывал вручную замки, проникал внутрь и быстро наводил там порядок.