– В уставе наших Мастерских прописано: только молодые мужчины!

Мне чуть не стало его жалко, до того тоскливое было у него выражение лица. Князь даже вздохнул, протяжно и грустно. Хоть обними и плачь, как говорила наша кухарка.

– И этот пункт выделен особо ещё моим дедом. Выделен как неизменный. Я здесь бессилен. Разве только что-то в этом мире перевернётся...

Князь развёл руками, будто показывая своё бессилие в вопросе переворачивания мира. От этого движения чертёж, почувствовав свободу, тут же свернулся в рулон. Но ладони старого мага ловко и благоговейно, как святыню, расправили бумагу Расправили, снова прижали локтями, а потом едва заметным движением пальцев... погладили. Любовно и ласково погладили мой технический рисунок.

– Премного жаль, - проворчал папенька и решительно вытащил из-под локтей князя мои чертежи и расчёты. Он, видимо, тоже заметил этот жест нежности, столь нехарактерной для мужчины. Нежности по отношению к чертежам. Забавно...

Папенька деловито свернул чертёж, подчёркнуто пренебрегая нежеланием потомственного техномага расставаться с такой ценностью, как чертежи разводного моста. Моей, между прочим, конструкции. И ничего, что папенька его запатентовал на своё имя. Мы-то знаем, кто автор.

Это просто такая страна, времена такие и, конечно, такая жизнь, когда женщина, девушка

– человек второго сорта, и ему не только в обучении техномагии отказано, но даже в получении патента на изобретение. Хорошо, что у меня есть он, мой отец!

Мы с папенькой, не сговариваясь, одинаково холодно раскланялись с князем и вышли. Садясь в бричку, что ожидала нас у ворот Мастерских, папенька ещё раз сжал мою руку и сказал убеждённо:

– Ты всё равно будешь здесь учиться! Не успеем мы добраться до постоялого двора, дочь моя, как у нас уже будет решение этой задачки!

И, как всегда в подобных случаях, он оказался прав.

Через день мы снова входили в кабинет князя Делегардова, гранд-мэтра Техномагических Мастерских. Снова луч солнца перерезал кабинет, пронзая его от окна до стола, словно тонкий светящийся стилет. Я старалась не выдать своего

волнения, оправляла непривычную одежду, стараясь двигаться медленно и плавно, чтобы не издать лишнего звука.

Князь переводил удивлённый взгляд с отца на меня и обратно. А папенька выпятил свой немалый животик, и важно проговорил:

– Здравствуйте, ваше сиятельство. Позвольте представить вам моего сына, Лизза Ларчи, он любит мастерить кое-что безо всякой магии. Для примера у нас с собой есть чертежи придуманного им разводного моста, - и батюшка развернул знакомый уже князю рулон технической бумаги.

Ещё каких-то пару мгновений князь переводил недоуменный взгляд с меня на папеньку, с папеньки - на рисунки, наконец понимание озарило его лицо. Князь вскочил и крепко приложил кулаком по столешнице, да так, что магические искры сыпанули фейерверком, грозя поджечь мои наработки, и радостно гаркнул:

– Ваш сын, господин Арчинский, принят на учёбу в ТехноМагические Мастерские! Обучение на моём личном финансировании!
– и жадно потянул на себя бумагу, что привычно стала закручиваться в рулон.

***

– Ну как тут наш Ларчи?
– сияя предвкушающей улыбкой, спросил князь Делегардов.

Он зашёл в лабораторию как раз в тот момент, когда я с помощью Степана закручивала последнюю гайку на своей кривобокой конструкции. Все остальные, что собрали мои товарищи, были красивые, стройные. Некоторые даже изящные. Но только моя работала. Одна на всю лабораторию. А остальные, красивые и изящные, - нет.

Мне захотелось закрыть лицо руками. Нет, отвернуться. Нет! Мне хотелось спрятаться под верстак. Потому что два десятка глаз - все товарищи по курсу - смотрели на меня с ненавистью.

Ещё бы! Мелкий выскочка, любимчик гранд-мэтра, зазнайка, который ни с кем не разговаривает, снова обогнал их на корпус. Или даже на два.

Не то, чтобы я не пыталась разговаривать с одногодками. Пыталась и заговорить, и подружиться. Но, видимо, неудачно. Всему есть причина.

И причина не столько в моей природной замкнутости. Скорее в отсутствии нужных знаний или может опыта обещния. Нет, папенька не держал меня взаперти, в доме. Более того, когда я повзрослела, выписал мне учителя из столицы.

Это оказалась дама преклонных лет, которая с осени до лета прожила в нашем доме, и преодолела таки моё нежелание учить ненужный, на мой взгляд, этикет. Поэтому, когда папенька стал вывозить меня в гости, «к людям», как он говорил, я вполне сносно вела себя, и по мнению нашего круга, была даже воспитана аристократически .

Вот только сам круг был неширок да и не очень благороден: соседские купеческие семьи, а их немного было в округе, обедневшее дворянство, тоже немногочисленное и не самое аристократическое, разночинцы, мещане. А другое общество, сами понимаете, в нашей провинции, кроме как проездом, не бывало. Да, провинция... Что там может быть изысканного и аристократичного?