– Грядущая покровительница нежных ветров Юга и суровых ветров Запада? Та, пред которой почтительно склоняются великие духи всех сторон света, дабы снискать её благосклонность…

То, что ей предстоял промежуточный зачёт по полётам, уже было достаточно скверно. Но если ещё и Валмариана захочет превратить это в состязание… Все, буквально все непременно будут следить за тем, как Лиа проходит эту проверку. Ведь они рассчитывают на сенсацию. В конце концов, она не только заклятый враг Валмарианы – в первую очередь она принцесса Небесной империи. И само собой разумеется, что она должна оказаться лучшей летуньей всех времён и народов.

– Будущая защитница пыльцы и летучих семян…

А если она окажется не лучшей летуньей, пойдут разговоры. Может быть, это дойдёт даже до её царственных родителей…

Кто-то тронул Лиа за плечо.

– Разрази меня гром! – Лиа вздрогнула от испуга и выпустила с десяток мини-молний в помост, себе под ноги.

Эльфийка изморози, с головы до ног столь ослепительно-белая, что было больно глазам, смутилась:

– Достопочтенная принцесса Златогром, осмелюсь почтительнейше напомнить вам, что сейчас ваша очередь прыгать в алмаз.

– Уже пора? – И правда, Лиа обнаружила себя на самом краю помоста. Сколько она так простояла, погружённая в свои мысли, девочка не могла сказать. Наверное, порядочно, судя по кислым лицам других учеников. – Извиняйте, сейчас я сдвину с места свою царственную пятую точку.

Лиа была рада, что прыжок с помоста в глубины лежащего в траве алмаза занял всего мгновение. Так, по крайней мере, никто не увидел, как сильно она покраснела. Будто мало ей, небесной принцессе, всеобщего внимания, она ещё и медлит, и таращится в пустоту, пока остальные уже устали стоять, дожидаясь её.

Урок полётов начался неудачно и, увы, продолжался в том же духе.

Пространство внутри алмаза представляло собой ангар размером с футбольное поле. Валмариана была уже здесь – с таким лицом, будто наелась лимонов, да ещё и заплесневелых. Золотисто-розовые волосы воздушная эльфийка забрала в небрежный пучок, а на тунике, какую носили всё ученики-летуны, красовалась свежая, новенькая надпись, выложенная блёстками: «Мастер полёта». Её крылья цвета аметиста вибрировали, будто едва удерживались на месте.

– Ты уже здесь? – съязвила Валмариана. – Должно быть, помост приподняли на палец, и ты всё никак не осмеливалась спрыгнуть.

Пока Лиа изумлялась этому недружелюбному приветствию, её острый язычок принцессы среагировал молниеносно:

– У тебя неправильно написано, во втором слове должно быть М, а не Л.

Валмариана зашевелила губами, проверяя надпись. По её лицу можно было проследить, когда до неё дошло, какую гадость ей сказали.

– Очень смешно, принцессуля. Посмотрим, будет ли тебе охота смеяться, когда ты на зачёте осилишь перед всем классом только простое вращение в полуметре от пола.

К облегчению Лиа, как раз подоспела та белоснежная эльфийка – нужно было подвинуться, чтобы освободить ей место, и реплика Валмарианы осталась без ответа. Да и что она, в сущности, могла на это возразить? Что у неё в арсенале, помимо вращения, есть ещё и скоростная глиссада через туннель и взлёт с горизонтальным сальто? Да, классные приёмы, но только по ним, увы, видно, что Лиа избегает подниматься выше уровня стола. Скорее всего, зачёт она сдаст, потому что и скользящая глиссада в узком туннеле – весьма непростая задача, и сальто они с Фло отрабатывали часами, пока Лиа не перестала путаться в собственных крыльях. Но на аплодисменты тут особо рассчитывать нечего, скорее на шепотки насчёт принцессы Воздуха, которая боится высоты.

– Где, собственно говоря, эта Фло, когда она так нужна? – вздохнула Лиа, безуспешно оглядываясь в поисках розового «ёжика» волос пикси.

Фло, эльф величиной с ладошку, была страстной летуньей и главной фанаткой госпожи Легкокрылль. Кроме того, она тренировала Лиа, когда выпадал удобный случай. Им явно нужно заниматься больше, если Лиа не хочет опозорить королевский род Сребровласых.

Когда все ученики собрались в тренировочном зале, раздался лёгкий вибрирующий звон, и верхушка купола приоткрылась. В отверстии показалось, однако, не синее небо над «Источником», а нечто, напоминающее смерч, если смотреть на него изнутри. Это был тот самый пресловутый воздушный канал, лётная трасса с её непредсказуемыми воздушными потоками.

Лиа невольно отпрянула.

– Просто космос, скажи? – приторно прощебетала Валмариана и подмигнула Лиа.

– Мне нравится эта трасса, – заявила та громко и уверенно.

В следующий миг из канала вылетела, отвесно снижаясь, госпожа Легкокрылль, а за ней – эльф Шаровых Молний Жуззель и стремительная неудержимая стрела, в которой при ближайшем рассмотрении можно было узнать Фло. На всех троих были кожаные очки для лётчиков, и они так же безудержно и возбуждённо ухмылялись, как Дориэнт, когда ему случалось полакомиться ягодным порохом.