— Ты говоришь, будто знаешь наперед! — заметил Рей.

— Наша цивилизация старше вашей, мы через это прошли. Рано или поздно на Гее явится правитель, который установит жесткий порядок. Начнет беспощадную борьбу со знатью и вырежет ее, как это сделали на Земле Генрих VIII, Иван Грозный или Людовик XI. Такова логика исторического развития. Только в этом случае жертв будет неизмеримо больше. Есть возможность обойтись малой кровью. Мы не собираемся вырезать знать поголовно. Погибнут те, кто возьмется за оружие. Остальные смирятся и примут правила.

Сергей помолчал.

— В этом деле есть и другая сторона. Земляне истощили родную планету, и сейчас активно заселяют другие. Гея пока на обочине колонизации, но придет время, и о ней вспомнят — слишком заманчивая планета. На орбите появятся корабли. Что они увидят? Феодальное общество, погрязшее в крови и варварстве? Великолепная причина для высадки и наведения порядка! Гее дали возможность идти путем прогресса, но она его отринула. Пусть говорят пушки! На планету высаживается десант, сметаются города, коренное население оттесняется в резервации. На «освобожденных» территориях поселяются колонисты. Аборигены разделят судьбу американских индейцев, эскимосов и других народностей Земли, исчезнувших под давлением развитых цивилизаций. А вот если на Гее будет процветающее государство… Каким бы циничным ни было земное общество, но уничтожить уникальную цивилизацию — это слишком даже для него. Как видишь, я откровенен.

— Я оценил! — сказал Рей.

— Для нас, землян, Гея стала второй родиной. Здесь родились и растут наши дети. Это наша планета, и мы хотим, чтоб она процветала. Зная законы развития общества, мы пытаемся уберечь Гею от ненужных потрясений, направить ее по правильному пути. Мы должны это сделать. Согласен?

Рей колебался.

— Присядь! — Сергей указал на кресло. — Я тебе кое-что покажу.

Рей подчинился. Сергей включил ком и на вспыхнувшем экране нашел нужный файл.

— Еще когда сидел на станции, сделал подборку материалов из земной истории. Ознакомься! А я пока соберу вещи.

Он вышел, а Рей повернулся к экрану. Текст на экране сопровождался рисунками и видеорядом, позаимствованным из художественных фильмов. Сергей сделал подборку по земному шаблону — так он готовил лекции, и Рей, никогда прежде такого не видевший, не мог оторваться от экрана. Кадры из кинолент он воспринимал, как реальные события, и поэтому вздыхал, хмурился, и ругался сквозь зубы. С экрана потоками лилась кровь, палачи в колпаках с прорезями для глаз рубили головы, руки и ноги; пылали города и селения, а бородатые, перепачканные в грязи и крови воины насиловали и убивали женщин и детей. Рей не знал, сколько прошло времени. Когда картинки и текст на экране кончились, он так остался сидеть в кресле, уставившись перед собой невидящим взглядом. Таким его и обнаружил заглянувший в рубку Сергей.

— Закончилось? — спросил с порога и, не дождавшись ответа, попросил: — Помоги!

Вдвоем они перетащили в бот несколько ящиков, где Сергей закрепил их ремнями.

— Что здесь? — спросил Рей, когда они уселись в кресла.

— Оружие, патроны, аккумуляторы, коммы, лекарства, — перечислил Сергей. — Все, что еще оставалось на станции. Выгреб до пылинки, но все равно мало. Миссию снабжали скудно. Патронов на один бой, коммов даже командующим гарнизонами не хватит. Пересылаем депеши курьерами, из-за чего теряем время и подвергаем людей опасности. Держи! — Он достал из кармана и протянул Рею странного вида браслет. — Ты наместник провинции, тебе положено.

— Я не умею им пользоваться, — сказал Рей.

— Ничего сложного! — улыбнулся Сергей. — Видишь эту маленькую зеленую точку? Стоит ее коснуться, как появится экран, — Сергей сопровождал рассказ демонстрацией. — На нем наши портреты и имена. Кого коснешься пальцем, тот и получит вызов. Если не ответит сразу, перезвонит. В этом случае браслет задрожит. Нажмешь на ту же кнопочку, появится экран — и все! Смотри, разговаривай! Спутник над нами, связаться можно из любой точки империи. Если кнопка замигает красным, потребуется сменить аккумулятор. Обратишься к де Трегье, он поможет.

— Спасибо! — сказал Рей, надевая браслет на руку.

— Лучше спрячь! — посоветовал Сергей. — И никому не показывай! Даже Алэйне.

— Почему? — удивился Рей.

— Она непременно захочет опробовать. Свяжется со мной, заведет разговоры. Женщины любопытны. А аккумулятор не слишком емкий. Может разрядиться в самый неподходящий момент.

Рей кивнул и сунул комм в карман.

— И никому не рассказывай, что был на станции.

Рей глянул удивленно.

— Взяв тебя сюда, я нарушил все существующие инструкции, — пояснил Сергей. — Но мне хотелось, чтобы ты все увидел и понял.

Они пристегнулись ремнями, и спустя короткое время бот доставил их на знакомую проплешину. Сергей подогнал флаер, они перегрузили в него ящики и взлетели. Следом оторвался от земли и бот. Рей проводил его взглядом. К лесу, возле которого Рей оставил своих людей, они успели еще до рассвета. Прощаясь, Сергей протянул Рею руку.

— Прощай! Теперь не скоро увидимся.

— Не сомневайся во мне! — сказал Рей.

Сергей кивнул и забрался в флаер. Рей направился к своим, и вышел к лагерю еще затемно. Ему удалось даже немного поспать. К полудню они отмахали с десяток лье, тогда Рей и услышал плач в кустах…