Теплые ладони нежно прошлись по задней стороне шеи, будоража. Останвившись пальцем на уровне выпирающего позвонка, ёкай глубоко вздохнул. Вторая ладонь легла на затылок, как я поняла, не давая мне дернуться.

– Потерпи, – сипло попросил ёкай. Шею что-то царапнуло и запекло. Не сильно, но возникло ощущение, словно что-то пробирается под кожу. Хотелось почесать это место. – Еще немного. Уже почти.

– Что ты делаешь? – голос тенгу отвлекал от неприятной процедуры.

– Даю тебе защиту. Давно было нужно, но все не получалось. То время не то, то настроение. Все.

Жжение прекратилось, но кожа все еще чесалась. Я подняла руку, но Шиджеру ее остановил, поймав в свою ладонь. Места на шее коснулись горячие губы, почти сразу убирая неприятные ощущения. Вместо них по телу пробежала горячая волна, собираясь внизу живота и делая ноги ватными. От одного единственного прикосновения!

– Девушка, мы рискуем не попасть на праздник, а мне могут это потом припомнить. Знал, что будет тяжело, но чтобы так. Идем.

Решительно развернувшись, тенгу потянул пьяную меня обратно в коридор. На мгновение ослепнув от яркого света ламп, никак не могла проморгаться.

– Госпожа, поздравляем, – тихо поклонились мои сопровождающие. С чем именно меня поздравляют, уточнять не стала, опасаясь, что голос все еще не повинуется.

Зубатки поправляли мне ворот наряда, пока тенгу повернулся к Гадзодзу.

– Сколько было?

– Всего-то трое, – спокойно ответил камердинер.

– Совсем мало. Хотя, вы почти последние из гостей.

– А что это за действо такое? – спросила, потирая шею.

– Ёкаи, они немного по-другому воспринимают жизнь. Многие из них существуют сотни лет, другие и вовсе не могут быть в материальном теле. Я тебе говорил. Сегодня Обон. Ночь, когда любой из ёкаев может уйти из этого мира, тем или иным способом.

– То есть, те трое просто хотели умереть?

– Возможно, – пожал плечами тенгу, подавая руку, – а может хотели проверить, насколько ты ценна для Кумояма. Знаешь, не все невесты добираются до второго зала.

– Это значит, – в ужасе прошептала я, – меня могли съесть?

– Нет, тебя не могли, – фыркнул Шиджеру. – А вот дальше начинается совсем другое представление. Это зал «Высокого двора». Мы сейчас пройдем и займем свое место за столом. Будешь сидеть рядом. Сперва торжественная часть. Кланяться никому не нужно, кроме Великого Дракона. Говорить с тобой не должны. Если что, спрашивай меня. Готова стать центром внимания?

Крепче сжав руку тенгу, чуть кивнула. Было нервно, но оттягивать совершенно бессмысленно.

– Кумояма зде-е-есь! – раздался громкий вопль и двери разошлись в стороны.

Золото. Со всех сторон. Потолок. Узоры на колоннах и даже пол из светлого полированного дерева, в котором отражался блистающий верх. На золотых потолочных панелях, разделенных на квадраты, черным изображались большие птицы, а на боковых кривые сосны и цветущие сливы. Помещение было огромным, так что конца зала я четко даже не могла рассмотреть.

Мы вошли с боковой стороны, и шагнув вперед оказались перед ступенькой, где начинались циновки, застеленные пушистым ковром тех же золото-черных цветов.

– Разуйся, – тихо прошептал тенгу, придерживая меня под локоть у возвышения. Осторожно выскользнув из высокой обуви, ступила на ковер, дожидаясь Шиджеру. Метров через пять с обеих сторон от ковра начинались низкие столики. За которыми сидели ёкаи разных видов. Дамы с лисьими ушами и птичьими клювами, мужчины с красной и синей кожей, огромные головы и гигантская енотовидная собака в зеленом кимоно. Идя рядом с тенгу, я чувствовала себя в безопасности, но все же нервничала, с таким вниманием рассматривали нас присутствующие. Успокаивало то, что я сегодня выгляжу неимоверно прекрасно и чувствую себя почти принцессой. А это уже не мало для поддержки женской нервной системы.

Зал был каким-то бесконечно длинным, и мы все шли по этому ковру. Пустых столиков было мало. Кое-где сидели по двое. За спиной каждого гостя находились сопровождающие. Узор на ковре, камыши и лилии, золотые на черном, все тянулся, словно перетекая с одного элемента в другой. Когда мы протоптали уже приличную часть этого узора, в конце зала стало видно возвышение, на котором стоял вовсе и не трон, а какая-то весьма широкая лавка с ажурной спинкой. Не дойдя до этой конструкции метров двадцать, ёкай остановился,придержав меня под руку.