После такой благодарности Рэну захотелось умыться. Глядя им вслед, он раздраженно произнес:

– Зазнайка! Я лишний раз убедился, что женщина и оружие несовместимы.

Друг удивленно покосился на него.

– А как же твои мама и тетя?

Рэн недовольно передернул плечами, все еще ощущая пристальный взгляд Миры.

– Не смешивай. Они вне конкуренции. В их случае это достоинство. – Он презрительно протянул, глядя вслед Мире: – А эта мнит из себя, Всевышний знает что, а сама не смогла отличить работу мирейев от работы светлых гномов.

Гай не успел ответить. Перед ними распахнулось магическое окно, и лорд Стан приказал:

– Быстро в замок! Прибыла делегация дриад во главе с их Хозяйкой. Лэйла уже летит из Айрсоула. Поторапливайтесь, еще успеете нагуляться, – И сухо добавил: – Если повезет.

Окно захлопнулось, и друзья встревоженно переглянулись.

Гай взволнованно спросил:

– Это угроза?

– Надеюсь, нет.

Рэн сразу же вспомнил о счете и не завершенном разговоре и невольно передернул плечами. Может, дриады отвлекут лорда Стана от возвращения к разговору о деньгах? Рэн так и не придумал, как сказать правду, но не всю. Может отвлекут, но надеяться на это «может» было столь же эфемерным, как и то, что спицы мирэйев окажутся работой мастера Ольвика Рыжебородого. С тяжелым сердцем Рэн с Гаем отправились обратно в замок.

Глава 6. Лесная королева

Тетя Лэйла вихрем ворвалась в комнату Рэна, сбивая с придиванного столика его книги и записи. Пышная юбка парадного платья со множеством кружевных подъюбников повторяла все движения хозяйки, закручиваясь то в одну, то в другую сторону. Рэн бросился подбирать бумаги. Не хватало еще, чтобы тетя увидела записи об Игле, которые он просматривал, пока одевался к приему.

– Мальчик мой! Дай-ка я на тебя посмотрю.

Рэн поморщился. Ему уже двадцать три, а он все мальчик, хорошо хоть не «малыш», благо, что тетя его так не называла, только дядя Стан и то, когда намечалась буря. На его возмущение и недовольство в ответ прилетало, что «завышенное самомнение мешает ему смотреть на мир объективно». Это у него-то – завышенное?! Адекватное у него самомнение. Но долго сердиться на тетю было невозможно.

Герцогиня смотрела на него снизу вверх и головой едва доходила до его подбородка, но под ее взглядом он всегда ощущал себя маленьким мальчиком. Она проверила, как застегнут воротник-стойка, правильно ли прикреплена гербовая брошь на галстуке. По мнению Рэна, придраться было не к чему, но это же тетя!

Лэра Лэйла легкой магической волной сделала острее стрелки на зауженных черных брюках, обошла его кругом, а потом разгладила несуществующие складки на черном с серебром жако. Рэн закатил глаза. В завершение тетя лично пристегнула эполетом к левому плечу короткий черный плащ со сложной вязью вышивки.

Отступила, довольно его оглядывая, восхищенно сложила руки перед грудью и произнесла:

– Какой же ты у нас!

Рэн мягко поинтересовался:

– Какой? – На тетю нельзя было смотреть без улыбки.

Лэра Лэйла лукаво прищурилась.

– Хорошенький, и уже совсем взрослый! Как же быстро бежит время. – Она шагнула к нему, поправляя и так аккуратно уложенную прическу с колючим ежиком челки, и поджала губы. – Ну никак я не привыкну к этой новой моде.

Рэн насмешливо фыркнул:

– Кто бы говорил?!

Герцогиня кокетливо поправила пышные локоны и стрельнула в него глазами.

– Хороша?

Рэн рассмеялся.

– Тетя! Вы когда-нибудь слышали от меня что-нибудь, кроме признаний в том, что вы – самая прекрасная женщина королевства?

Тетя Лэйла сделала серьезное лицо и кивнула:

– Это хорошо. Зная тебя, ты точно врать и льстить не будешь, так что я могу быть спокойна.

Он благоразумно промолчал. Льстить Рэн действительно не любил, но приходилось. Правда, не тете и маме. Он покосился на свои записи, думая, с какой стороны подойти к вопросу об Игле. Мнение лэры Лэйлы могло существенно помочь и повлиять на решение обоих лордов. Может быть. Или хотя бы она объяснит, почему они так жестко запретили искать артефакт.

Герцогиня поправила манжеты, быстро оглядывая себя в зеркале, и уже серьезным тоном продолжила:

– Рэн, послушай внимательно. Со Стеллой ты еще ни разу не встречался. Прошу тебя быть крайне осторожным в поведении и выборе слов.

И правда, каждый раз, когда появлялась делегация дриад, Рэна с Гаем спешно отсылали с поручениями подальше от замка. Интересно, почему на этот раз их решили оставить на прием?

Тетя подошла к чайному столику и коснулась графина с соком, но Рэн опередил ее, налив в высокий хрустальный бокал напиток. Тетя благодарно кивнула.