Было так. Детская столовая опустела. Разошлись, закончив дела, старшие дежурные, и лишь посапывал за стенкой кухонный автомат да звенели за открытыми окнами ребячьи голоса. Нури прошел между столиками, одобряя чистоту, и вдруг услышал всхлипывания. Возле последнего стола сидела на полу девчушка и размазывала по щекам слезы. Маленький фокстерьер стоял мордой в угол и шевелил обрубком хвоста. Кто-то пренебрег запретом и притащил щенка. Это вполне могло быть. Но забыть щенка в столовой - такого быть не могло.

Нури присел на корточки, щенок не оглянулся и так же мертво вилял хвостиком.

– Они его загип-п-нотизировали, а мне жалко, и я плачу. А как вишневый компот, так они его сливают в ведро. Я не возражаю. Если бувескул тоже любит компот, пусть...

Нури подхватил щенка на ладонь, ощущая странную одеревенелость животного, и поставил на подоконник. Щенок не изменил ни позы, ни поведения.

– Вундеркинды, - сказал Нури. Он обеими руками гладил щенка, снимая наваждение. Тот обмяк, тявкнул и сбежал.

Нури недоверчиво оглядел столовую, ожидая новых сюрпризов. И сюрприз был. Выходя, он машинально открыл холодильник, и оттуда с мявом выскочил кот.

– Дожили, - разглядывая дымящегося от злости кота, произнес Нури. Девчушка заревела в голос.

– Кто это сделал?
– спросил Олле, и воспитатели молча воззрились на него.
– Но кто-то же это сделал. Загипнотизировал щенка, запер кота... Бедные животные.

– Не надо сюсюкать.
– Нури раскусил персик.
– Нам сюсюкать ни к чему.

– Но...

– И я говорю, Олле, плохие мы воспитатели. Но не настолько плохие, чтобы искать виновных.

– Дети есть дети.
– Хогард раздробил в ладони округлый камень, отбросил крошки.
– Только я, видимо, непригоден для этой работы. Мне под землей как-то спокойней. Здесь я как-то теряюсь. Не умею делать замечаний, весь в сомнениях, так ли поступаю, а на многие вопросы не знаю ответа и тогда говорю: не знаю.

– Ну и правильно.

– Но это роняет мой авторитет воспитателя.

– Вот, - сказал Нури.
– Вот здесь наша общая ошибка. По себе знаю: стоит начать думать об авторитете, как сразу невольно начинаешь принимать позы. А позу от детей не спрячешь, как кота в холодильник. И потом, вам не режет слух словосочетание "авторитет воспитателя"?

– А почему должно резать?

– Потому, что оно подразумевает авторитет профессии. Авторитетной же может быть только личность.

"Нури не совсем прав, - подумал Иван Иванов.
– Врач и воспитатель должны быть авторитетны изначально, потому и сложны экзамены для кандидатов в воспитатели". Иван оглядел выращенное деревце, уловил признаки увядания - еще день простоит и засохнет. Пусть. Все подобные чудеса недолговечны.

– По-моему, ваши беды оттого, что вы погрязли в буднях, что и имел в виду Нури, - сказал Олле.
– И потеряли ореол героев, столь привлекательный для детей.

– А Марья Ванна? Как у нее с ореолом?

– Бабка другое дело, Рахматулла. Она у истоков, а вы неофиты, вы начинающие...

Бабку привел Сатон. Директор Института Реставрации Природы был с ней почтителен, а бабка с виду была неулыбчива и свирепа.

– Познакомьтесь, - сказал Сатон.
– Марья Ивановна, няня. А это ваши ученики. Рахматулла Хикметов (Рахматулла сделал шаг вперед и склонил голову), космонавт, йог. Пока единственный, кто побывал на Венере. Признан достойным.

– Иван Иванов. Маг. (Иван извлек из воздуха шикарный букет роз и молча положил на стол перед Марьей Ивановной. Бабка шевельнула худым плечом, покосилась на букет.) Признан достойным.

– Хогард Браун. Спелеолог, автор трудов по прогнозированию и утилизации энергии землетрясений и... юморесок. Признан достойным.

– Э, - сказала бабка.
– Серьгу убери или смени камень на овальный.

– Сегодня же, Марья Ванна.

Ворон на подоконнике склонил набок голову, прислушиваясь.

– Нури Метти, - продолжал Сатон.
– Кибернетик, механик-фаунист. Генеральный конструктор Большой моделирующей машины. Признан достойным.

Бабка чуткими глазами оглядела учеников и подобрела. Видимо, они понравились ей своей серьезностью.

– Марья Ивановна будет вести практические занятия, поможет вам овладеть некоторыми навыками.
– Сатон поцеловал бабку в щеку и вышел.

– Вазу с водой, - ни к кому не обращаясь, сказала бабка. Хрустальная ваза возникла перед ней, и бабка поставила в нее цветы, чтобы они не завяли. Потом принесла объемистую плетеную корзину.