— Твоя очередь, мамочка. — Кэш подмигивает и подбрасывает мяч, чтобы поймать. — Я буду с тобой помягче.

— Ага! — кричит Алек. — Пойдём же, мамочка. Ты тоже сможешь ударить.

Я прищуриваюсь, глядя на Кэша, беру биту и встаю в стойку.

— О, я знаю, что попаду по нему. Я не переживаю. Просто хотела, чтобы вы, ребята, сначала размялись.

— Правда? — спрашивает Кэш, забавно улыбаясь. — Кто-то ведёт себя как миссис Дерзость?

Я приподнимаю бровь.

— Может, это твоё влияние.

— Мне это нравится, — говорит Кэш с ухмылкой.

— Не медли и бросай мяч! — кричит Алек. — Я готов к победе!

— Хорошо, — подначивает Кэш, прежде чем бросить мяч.

Они оба смотрят на меня широко раскрытыми глазами, когда бита ударяет по мячу, отправляя его через парк.

По дороге к первой базе я исполнила небольшой радостный танец. Знаю, это только начало, но искренне надеюсь, что так будет продолжаться как можно дольше.

Когда Кэш рядом, кажется, что всё на своих местах. В такие моменты я верю, что всё замечательно.

До него я не думала, что такое возможно…

Полгода спустя…

— Прямо сюда, приятель. — Я сижу на корточках перед Алеком, подняв предплечья для его ударов. — Еще несколько раз. Ты почти закончил.

Алек делает, как ему сказано, и при каждом ударе раздаётся возглас. Его лицо выражает чистую сосредоточенность.

— Хорошо. Теперь локтями.

— Я такой сильный, Кэш!

— Да, так и есть, коротышка. Совсем скоро ты сможешь одержать надо мной верх. — Снимаю с рук подкладки для борьбы, обхватив голову Алека, прижимаюсь к ней лбом. — Горжусь тобой. Люблю тебя, дружище.

— Я тоже тебя люблю, Кэш. — Он улыбается, когда я растрёпываю его волосы. — Смотри.

Встаю и с гордой улыбкой наблюдаю за тем, как Алек наносит руками и локтями удары по воздуху. Звуковое сопровождение делает просмотр только лучше. Не помню, чтобы я был так хорош в детстве, когда мой отец учил меня драться.

Мне нравится мысль, что я — тот, кто учит Алека всему тому, что он знает о боях и самозащите. Это позволяет почувствовать себя на месте моего отца. Он представлял собой величайшего мужчину, которого я когда-либо знал, и это благодаря ему я знаю, как быть отцом для Алека.

— Вы себя хорошо ведете?

Мы оба оборачиваемся на звук голоса Иден. Даже спустя столько месяцев моё сердце ускоряет ритм при виде неё. Почти уверен, что с течением времени всё стало лишь интенсивней.

Алек обегает круг и снова начинает бить по воздуху.

— Смотри, мамочка! Кэш говорит, что скоро я смогу его победить.

По лицу Иден расползается широкая улыбка, когда она наблюдает, как её сын самозабвенно колотит по воздуху, словно ничто в этом мире не может его удержать.

— Отличная работа, малыш. Только помни, что ты обещал, хорошо?

—Знаю. — Он перестаёт наносить удары и бежит к Иден, чтобы обнять. — Обещаю никого не бить.

Она хватает его голову и целует.

— И я знаю, что ты сдержишь обещание. Помнишь, как Кэш говорил тебе, как важно их сдерживать?

Он кивает.

— Да, мамочка. Кэш — хороший учитель. Сначала бейсбол, а теперь борьба. Я стану таким крутым!

Я смеюсь и подхожу, чтобы снять перчатки Алека.

— Очень здорово, малыш. А теперь почему бы тебе не сбегать и не перекусить, прежде чем мы уйдем?

Как только Алек выбегает из комнаты в направлении закусок, я обхватываю Иден за талию и притягиваю к себе.

— Чёрт, детка. Я скучал по тебе весь день.

Она улыбается и обнимает меня за шею, притягивая к себе.

— Тем не менее, кажется, вам с Алеком весело управлять этим местом. Уверена, здесь ты не так сильно скучаешь по мне.

Я рычу и втягиваю её нижнюю губу в свой рот.

— Если бы здесь не было Алека, я бы показал, насколько сильно. Тогда бы ты поверила, не сомневаюсь.

Она кладёт руки мне на грудь и смеётся, когда я, дразня, провожу короткой бородкой по её шее.

— Как бы сильно не хотелось, чтобы у нас было на это время… — Она дёргает бороду, притягивая для поцелуя. — Нас ждут остальные. Стикс включил гриль, а Мэдоу прислала три сообщения, в которых говорится, что мы должны поторопиться, пока парни не потеряли терпения. Очевидно, они умирают с голода.