Утром следующего дня мы с моим временным отрядом выдвинулись навстречу или своей гибели, или победы. Я восседала на спине Шиара. Его паучьи лапы легко и шустро бежали по снежному покрову. Цепочка Арахнидов быстро неслась в сторону верпа, всё больше уменьшая расстояние между нами. Предвкушение настоящей охоты на сильного противника разогревало кровь. Были позабыты все сомнения и терзающие душу мысли. Оставался чистый азарт.

Часов через шесть ветер донёс до меня смрад дыхания и вонь тела верпа. Мы подбегали с подветренной стороны, чтобы существо нас заранее не обнаружило. Шло оно через лес, принюхиваясь и выискивая, чем поживиться. Ведомый инстинктами, верп безошибочно определял направление к человеческим селениям. На многие лиги вокруг ближайшим оказались Зелёные Холмы.

— Стой! — я отдала Шиару команду остановиться. Паукообразный просвистел своим, и вокруг меня тут же собрались остальные самцы. Как тренер напутствует свою команду перед ответственным матчем, так и я напомнила воинам основные этапы нашего плана по уничтожению существа.

Сразу нападать на верпа мы не собирались, стоило немного ближе подпустить его к нашей местности, чтобы потом не пришлось долго тащить на себе тушу. Но и совсем близко подпускать зверя было нельзя. Поэтому какое-то время мы его просто сопровождали, рассыпавшись и окружив плотным кольцом.

Когда я охотилась на верпа вместе с драконами, риск для моей жизни был мизерным. Драконы нападали с воздуха. А сейчас ситуация была совсем иной. Атаковать предстояло с земли. Но плюс всё же был. Арахниды бегали очень быстро, и их самым большим преимуществом было то, что они могли легко взбираться по вертикальным стволам деревьев. Последним я и хотела воспользоваться.

Верп бежал, иногда останавливаясь и лениво потираясь боком о мачтовый ствол сосны. Скрёб когтями, оставляя глубокие раны-метки на коре. Арахниды преследовали на расстоянии.

И вот, наконец-то, настал тот момент, когда стоило начинать действовать. Мне нужно было обеспечить относительную неподвижность зверя, чтобы он приостановился на одном месте, а я в это время зашла с тыла. Тогда я могла убить его из лука, попав стрелой между шейными позвонками.

Шиару взобрался на высокое дерево вместе со своим седоком — мною. Только благодаря тому, что моё тело стало нечеловечески сильным и гибким, я могла удержаться на паучьем теле Арахнида, когда он взбегал по стволу дерева к макушке. Мы заняли позицию на пути траектории движения верпа, и Шиару подал сигнал остальным. Посвист Арахнида был на очень высокой частоте. Человеческий слух его не определил бы, а вот верп услышал, притормозил. Задрал свою плешивую голову кверху и тревожно принюхался, поводя плоским носом из стороны в сторону и угрожающе скалясь. Пасть, полная острых зубов, раскрылась, выпуская длинный мясистый фиолетовый язык, который стал дёргаться, словно пробуя воздух перед собой на вкус. Зверь недовольно фыркнул, утробно зарычал и поднялся на задние лапы, вытягиваясь вверх и осматриваясь по сторонам множеством своих глаз. Из всех точек засады, где засели Арахниды, верп, жадно втягивая воздух и молотя языком, безошибочно выбрал нашу с Шиарой. И, агрессивно рыча, ломанулся к нам через деревья. Диспозицию нужно было срочно менять.

Шиару коротко бросил:

— Держись!

И я намертво вцепилась в кожаные ремешки одежды мужчины, крепко обхватывая его торс ногами. Арахнид перепрыгнул на соседнее дерево, затем на следующее. Меня мотало на нём, но умение владеть и чувствовать своё тело в пространстве очень выручало. Я успевала следить за тем, как нас преследует верп, и как подтягиваются со всех сторон остальные пауки, скользя по веткам деревьев ничуть не хуже, чем если бы они бежали по земле.

— Сети! — громко отдала команду. Смысла таиться уже не было. Окружившие верпа Арахниды обстреляли его паучьими сетями, привязывая их конец к деревьям. Верп замедлился. Забарахтался в липкой паутине, как большая муха. Он всё еще двигался по инерции, но уже недовольно ревел, становился на задние лапы и размахивал своими непропорционально длинными руками, покрытыми рыжеватой шерстью. Полулысый череп скалился, из пасти стала стекать вязкая желтоватая субстанция, которая быстро разъедала паутину. Это был неучтённый фактор, способный повернуть сражение не в нашу пользу.

— Шиару, в обход! — я резко дёрнула Арахнида на себя за ремешки.

Паук извернулся и сделал гигантский прыжок, одновременно с тем выпуская паутину, и, цепляясь за неё как за лиану, пронёсся мимо верпа. Когтистая лапа зверя вырвалась из плена паутины и взмахнула вверх, задевая лезвиями одного из пауков. Тот с шипящим, полным боли звуком, свалился под ноги чудовищу.

Глаза у верпа были расположены по кругу головы, что открывало ему обзор на триста шестьдесят градусов. Суставы в плечах тоже могли выворачиваться назад и хватать добычу сзади, ничуть не медленнее, чем спереди. Верп рванулся мощным телом, громогласно и зло рыча, перекручивая тело по оси назад. Его чёрные глаза напоминали паучьи, и он внимательно следил за Шиару со мной на спине.

Последняя паутина оборвалась и повисла на звере лохмотьями. Арахниды из моей команды пришли в движение и стали осыпать верпа градом стрел. К сожалению, шкуру зверя не так просто было пробить. Разорвать её были способны только драконьи когти и зубы и специальное оружие из стали, выкованное древним человеческим кузнецом. Таких мечей на всю Истрею было с пару десятков, и все они были у гильдии наёмников — охотников на верпов и прочую нечисть.

У меня не получалось занять выгодную позицию для выстрела. Возможно, единственного. Стрела должна была войти зверю сзади, между шейными позвонками, но верп крутился вокруг себя, стараясь оказаться лицом к противнику.

Первоначальный план развалился. Действовать нужно было по ситуации. В быстро меняющихся условиях.

— Шиару! Оставь меня на том дереве, — я указала рукой на разлогую исполинскую сосну, в ветвях которой я могла укрыться. — А вы с остальными обходите его и нападайте вместе сзади. Он должен повернуться к вам. Мне нужен его затылок. У меня будет один выстрел. Обеспечьте мне его.

Среди деревьев стоял шум рёва верпа, посвист разгоряченных боем Арахнидов, треск деревьев.

Страха я не чувствовала. Адреналин быстрее гнал кровь по сосудам. Безумная, хищная улыбка растягивала мои губы, обнажая острые клыки. Вся кожа зудела от возбуждения. Мне нужна была победа. Любой ценой!