Сомнения раздирали меня. Слова Рана будили в душе что-то такое, от чего хотелось сбежать и спрятаться. А именно, я хотела поддаться его уговорам. Это противоречило моей свободолюбивой натуре. При этом сила Огненного импонировала мне. Я так давно не ощущала себя слабой женщиной, о которой заботятся мужчины. Так вёл себя со мной Валард. Неужели я его больше никогда не увижу? Даже сам вопрос приносил боль. А уж осознание такой возможности раздирало всё внутри в клочья. От фантомной боли не было спасения. Я даже руку положила на грудину и потёрла, стараясь приглушить мучительные ощущения.

— Раз ты чувствуешь меня своей дарой, то должен понимать мои чувства. Эрд Ашха — мой избранный, мой дар-дракон, — выдохнула признание. — Он мне нужен, как воздух.

Ран прикрыл глаза, переводя дух. Открыв глаза, он долго и пристально смотрел на меня. Пока не решился сказать:

— Я подумаю, что можно сделать, Айрина. А сейчас идём. Пока дети спят, я покажу тебе свой дом.

— Ран, — остановила его, положив руку на грудь. Сердце мужчины билось уверенно и сильно в отличие от моего, бешено колотящегося по ощущениям где-то в районе горла. — К тебе у меня тоже есть чувства. Не понимаю, как такое возможно, но без тебя мне так же плохо, как и без Вала. Можешь мне не верить, но я так чувствую.

Мужчина крепче перехватил мою руку и улыбнулся довольно и открыто.

— Я знал, что не ошибся. Идём, Айрина. Я хочу познакомить тебя со своёй семьёй.

***

Уходя, я оглянулась на спящих детей. С экскурсией затягивать нельзя — определила для себя. Если малыши проснутся и не найдут меня рядом, то могут дел наделать. Не хватало их ещё моим исчезновением пугать. И так обернуться не могут.

Ран вывел меня на винтовую лестницу, уходящую вверх на два высоких пролёта. Она была широкой и очень прочной. Уверена, что и дракона выдержит.

Мужчина уверенно шёл вперёд и вверх. Пересекли короткий коридор и через потайную дверь попали в просторное помещение с колоннами. Десять колонн с капителями, изображавшими четыре головы дракона, поддерживали высокий свод пустующего сейчас зала. В противоположной стороне от того входа, через который мы зашли, находилось ступенчатое возвышение. Стены, пол, потолок — всё было из мрамора. Сам камень на стенах и колоннах имел молочный цвет с бирюзовыми и золотыми прожилками. Пол же был украшен цветной мраморной мозаикой, создававшей концентрический орнамент в виде цветов и птиц.

Ран наискось пересёк зал, ведя меня за собой. От наших шагов по просторному залу разлеталось гулкое эхо. От ощущения пустоты я даже плечами передёрнула.

— Что это за помещение? Такое монументальное.

— Зал для официальных приёмов, — ответил мужчина и свернул за ближайшую от нас колонну. В стене за ней была дверь, которая открылась, стоило мужчине приложить руку к золотому диску с оттиском человеческой руки с вдавленным отпечатком когтей.

Я не знала, как живут Огненные. Кланами или иначе. Но то, что я видела, заставляло задуматься. А кем же является Ран в иерархическом обществе Огненных драконов? Какую ступень занимает? То, что он не рядовой воин, — это понятно. Его военные умения, сила, возраст — всё свидетельствовало в пользу того, что дракон должен занимать не последнее место. Командир стражей? Он же патрулировал границу, когда мы с ним познакомились.

От этих размышлений меня отвлёк звук музыки и журчание фонтана. Кто-то, скрытый от моих глаз, играл на ситаре*.

Мы шли просторным коридором, стеной которого с одной стороны являлась ажурная деревянная решётка. Сквозь крупные ячейки решётки просматривался внутренний двор с фонтаном. Он утопал в зелени цветущих тропических растений, высаженных в большие горшки.

Вокруг фонтана стояло шесть изогнутых лежанок, на которых возлегали взрослые женщины. Рядом с каждой из них находились по два человеческих юноши, одетые в жилетки на голый торс и яркие цветные шаровары. Один из пары махал перьевым опахалом. Второй — держал поднос с фруктами. Юные же девушки сбились в кучу и сидели на бортике фонтана. Кто-то болтал рукой в прохладной воде, а кто-то из прекрасных созданий брызгал водой в соседку. Там были и драконицы, и человеческие женщины.

— Это твои родственницы? — шёпотом спросила Рана, поглядывая во внутренний двор. Вряд ли они бы услышали меня, но обнаруживать себя не хотелось.

— Не все, — коротко ответил Ран. Он всё также целеустремленно куда-то вёл меня, держа за руку и не углубляясь в пояснения.

От его молчания и скупости эмоций мне становилось всё более тревожно.

— Ран, а у тебя большая семья? — пора было хоть что-то прояснить. Мы свернули в очередной коридор и спустились на пролёт ниже, оказавшись на этаже с фонтаном. Но дракон развернулся в противоположную внутреннему дворику сторону, углубляясь внутрь здания, пока мы не вошли в просторную гостиную.

Пол устилали мягкие пушистые ковры, деля пространство на четыре части. В каждой из частей на небольшом возвышении лежали матрасики с ворохом цветных подушечек и мягких валиков. Окна в комнате располагались под высоким потолком и были забраны в декоративные решётки. Стены в каждой зоне были драпированы тканью определённого цвета — жемчужно-перламутровой, серебристой, бледно-золотой и цвета выбеленного песка. В вазах между зонами стояли цветы.

В помещении гулял лёгкий сквозняк, немного шевеля ткани на стенах. Жара здесь чувствовалась меньше, чем в коридорах наверху. В Гнезде вообще было комфортно. Я там и забыла, что сейчас мы находимся в пустыне.