«Не играйте с едой!» — знакомая с детства на Земле фраза никак не касалась драконов. Этим было в удовольствие погонять свою жертву.

Сидя сверху на Валардагоне, я некоторое время просто наблюдала, как зверь всё больше покрывается порезами от когтей драконов. Кровь струйками лилась по рыжей шерсти. Зверь рычал и завывал от боли. Я знала, что верп уже сожрал несколько человек и ещё сожрет, если его не остановить, но он — всего лишь неразумное существо, следующее своим инстинктам. Наказания и пытки он не заслуживал. Быстрая смерть — вот решение. Я достала стрелу из колчана и прицелилась в мощную шею. Стрела вошла точно между позвонками и перебила спиной мозг. Зверь упал, как подкошенный. Дракон Валарда сделал круг над просекой, и я не увидела, кто из драконов добил верпа.

Все три дракона приземлились и, немного толкаясь, обступили свою добычу. Но до этого Валардагон спустил меня с себя. Я отошла подальше, наблюдая, как хищники отрывают целые куски мяса от туши и, не жуя, заглатывают.

Я наблюдала со стороны, но неожиданно спустя непродолжительный отрезок времени обнаружила, что стою между лап Валардагона и с удовольствием вдыхаю запах свежей крови и парного мяса. И не просто вдыхаю, а с удовольствием жую, запихнув целый кусок сырого мяса в рот, и облизываю пальцы, перемазанные в тёплой сладкой крови.

Такого со мной никогда раньше не происходило. Эта странность напугала. Я выплюнула всё, что не успела проглотить, и стремительно рванула под сень деревьев. На поясе у меня болталась небольшая фляга с водой. Я открутила крышку и сделала глоток, прополаскивая рот и сплёвывая. Умылась. Вымыла руки.

Разум кричал, что есть неприготовленное мясо — это ненормально. И в тоже время я испытывала сожаление, что выплюнула мясо. Словно пришлось расстаться с вкусным тортиком во время диеты.

Дыхание дракона за спиной сообщило мне, что я уже не одна. Валардагон, склонив рогатую голову, обнюхивал меня. Стоило повернуться, как он начал облизывать меня языком. Как кошки умывают котят, так и меня сейчас вылизывал дракон.

— Хватит, — я упёрлась руками в морду. Но дракон не сдвинулся ни на сантиметр.

К моменту, когда от верпа осталась одна голова, темнота полностью окутала лес. Она была настолько чернильной, что на расстоянии вытянутой руки рассмотреть что-либо было сложно… Раньше. Сейчас же, спустя пять лет жизни на Истрее, в темноте я видела всё, как с подсветкой. Каждое живое существо и каждый неживой предмет излучали видимый моими глазами свет. Эта способность проявлялась постепенно, вместе с трансформацией тела. Слух стал в несколько раз лучше. Обоняние тоже. В последнее время особенно. Это доставляло дискомфорт. Запахи проникали даже сквозь забитые тканью носовые ходы — я проверяла. Среди всех существ, населяющих Истрею, драконы пахли для меня приятнее всех. Особенно Валард. И несмотря на все улучшения, по ауре я оставалась человеком. Возможно, новым видом для Истреи. Потому что те люди, которые пришли сюда много веков назад вместе с огненными драконами и расселились по всему миру, не обладали такими способностями, в отличие от меня.

Тем временем, пока я пыталась увернуться от шершавого языка Валардагона, Наргард аккуратно подхватил зубами голову верпа и, взмахнув сильными крыльями, поднялся в небо. Этот трофей служил доказательством при закрытии контракта. Хотя плата была взята наперёд, драконы никогда не подводили заказчиков. Лаардагон призывно рыкнул и тоже взлетел.

Как бы Валардагону не хотелось задержаться, но пора было возвращаться. Я снова взобралась на шею дракона. В этот раз я прилегла на нём, прижимаясь щекой к чешуе. Приятная близость родного существа быстро успокоила бурлящий в крови адреналин от охоты и притупила пугающее чувство, что я превращаюсь в монстра непонятного вида. Мутанта. Хм, а я ещё драконов так называла, вот и получила в ответ от Вселенной бумеранг.

Шуршание крыльев и мерное покачивание убаюкали. Сквозь сон я слышала нервное ржание лошадей, переговаривающихся между собой драконов в зверином виде, потом заговоривших человеческими голосами. Изменилось моё положение в пространстве. Но даже во сне я чувствовала себя под защитой. Сильные руки прижали меня к голому торсу, я приоткрыла щёлочки глаз, сквозь сон понимая, что меня заносят в комнату на постоялом дворе, но сил проснуться не осталось. Валард стянул с меня сапоги, снял куртку, ослабил пояс на брюках, и я почувствовала, как прогнулась кровать рядом. Дракон прижался к моей спине, крепко обхватил руками, даря тепло и уют объятий. Пригревшись, я окончательно заснула крепким сном.

Проснулась я от щекочущих обоняние запахов вкусной еды. Валарда рядом не было. Я сладко потянулась после сна и одним махом вскочила с постели. Ароматы кухни долетали через приоткрытое окно. Сегодня я чувствовала себя превосходно — никакой слабости и утренней тошноты. «Грелка во весь рост» в лице Валарда оказалась чудодейственной.

Стоило мне о нём подумать, как улыбка растянулась на пол-лица. В сердце приятно ёкало. Воображение рисовало картины о нашем совместном проживании, одна заманчивей другой.

— Риана!

Я резко отпрянула от открытого окна и развернулась на зов дракона.

Валард зашёл, довольно скалясь. Под мышкой он держал вчерашнюю свою одежду, которую снимал перед охотой. Беглым взглядом я выхватила, где лежит мой лук с колчаном. Оружие стояло, прислонённое к небольшому столику, там же лежали и стрелы в колчане.

— Ты что, вчера в гостиницу зашёл голым? — я ревниво скосила глаза на одежду в руках моего дракона.

— Не хотел тебя будить. Я подлетел к самому постоялому двору. Меня видел только Номэа, хозяин. Он принимал работу у дяди. И оказался весьма доволен, когда вместе с головой верпа ему вернули двух лошадей.