– Вот видишь! – воскликнул Хорь, и затем раздались специфические булькающие звуки. – Давай, Кэсси, за целителей!

– За них мы уже пили, – рассмеялась незнакомка, и её смех серебряными колокольчиками рассыпался по дому.

– Тогда за огненных магов, – не сдавался Хорь, – вот попробуй – такого тебе нигде больше не предложат…Эксклюзив!

Я осторожно заглянула на кухню и увидела радостного Хоря, ради гостьи облачившегося в относительно свежую рубашку, и элегантную женщину средних лет, рядом с которой действительно лежала традиционно чёрная ведьминская остроконечная шляпа, а в ногах развалился здоровенный угольно-чёрный кот, посмотревший на меня с абсолютнейшим равнодушием в зелёных глазах: мол, ходят тут всякие…Женщина плавно повернулась ко мне, внимательно осмотрела с головы до ног, и я примерно представила, что чувствует лошадь, которую рассматривает на базаре привередливый покупатель: раздражение, неприязнь и желание сделать какую-нибудь гадость.

– Это она? – женщина закончила изучать мою скромную персону и снова повернулась к Хорю, как-то невзначай забыв поздороваться и представиться.

– Ну так а кто ещё-то? – хохотнул ведьмак, наливая в две стопки жидкость весёленького фиолетового цвета, в которой плавали золотистые искорки. Выглядела она очень красиво, прямо завораживающе, но я-то знала, из чего Хорь её делает, и ни за какие сокровища мира не согласилась бы даже пробовать это жуткое пойло.

– Ну, здравствуй, Розалинда, – вновь повернулась ко мне незнакомка, проигнорировав наполненные стопки, – как же я рада тебя видеть! Я ведь помню тебя совсем крошкой, вот такусенькой…

Тут ведьма показала рукой, какой именно она меня помнит, и мы с Хорём с сомнением переглянулись – я, конечно, девушка не слишком высокая, но такого роста не была явно даже в колыбели. Ведьма в ответ на наши скептические взгляды смущённо кашлянула и подняла руку чуть повыше: теперь её ладонь показывала примерно сантиметров пятьдесят от пола. Ну…допустим…и что дальше?

– Ты меня, наверное, совершенно не помнишь, да? – незнакомка добавила в голос сладких сентиментальных ноток, но, видимо, поняв, что никто не собирается бросаться ей на шею с восторженными ахами и охами, перешла на более деловой стиль общения. – Ну и ладно, дело не в этом. Я приехала сюда, Розалинда, именно ради тебя, представляешь?

Я не представляла и поэтому предпочла снова промолчать, продолжая рассматривать внезапно обретённую «родственницу». Её, судя по всему, начало слегка раздражать моё упорное молчание, и она бодро продолжила:

– Я хочу забрать тебя с собой. Мне нужна…вернее, не совсем мне, но это пока не существенно, нужна ведьмочка твоего возраста, твоей…хм…внешности и твоего уровня интеллекта, ну и твоей степени обученности. Я не слишком сложно выражаюсь?

– А что вас не устраивает в моей внешности? – решила поинтересоваться я, умышленно не реагируя на шпильку об обученности и интеллекте, чем явно порадовала странную гостью.

– Вот! Молодец! Умничка! Правильная ведьма не терпит критики, особенно в том, что касается внешнего вида! Ничего, мы ещё сделаем из тебя красавицу…

Я иронично подняла бровь, без слов демонстрируя своё отношение к сказанному, но от комментариев снова воздержалась. Не могу сказать, что слова незнакомки меня как-то задели: от недостатка внимания со стороны парней я никогда не страдала. От неведомых родителей мне достался невысокий рост, пышная фигурка с аппетитными выпуклостями в стратегических местах, светло-серые глаза и густые каштановые с лёгкой рыжиной (как у всех ведьм) волосы, как правило, заплетённые в толстенную косу. Самая обычная, в общем-то внешность, но мне – нравилась, впрочем, не только мне. Красавец-плотник Матвей даже делал многозначительные намёки насчёт того, что в новом доме ему и хозяйка не помешает. И нечего тут всяким …родственницам…критику разводить.

– А что до талантов, так тебе многого и не надо, – продолжала вещать гостья, – там, куда я тебя отвезу, тебя всему научат, чего ещё не умеешь. Главное – чтобы способности какие-никакие были. Они же есть, верно?

– Да так себе, не то чтобы совсем ничего, что-то есть, но больше к целительству, ведьмовских сил, почитай, и нет совсем, – равнодушно ответил Хорь и, встав, чтобы достать с полки очередную бутыль с экспериментальным содержимым, вдруг повернулся ко мне и, бросив внимательный взгляд на гостью, которая с сомнением принюхивалась к фиолетовой настойке, едва заметно качнул головой, явно на что-то намекая. Понять бы теперь ещё – на что именно. Одно стало ясно – своей знакомой Хорь не слишком доверяет и старается меня о чём-то предупредить. Следовательно, пока надо попытаться ему подыграть, потому что Хоря я знаю очень давно и за все эти годы видела от него только добро, а эту тётку вижу в первый и, хотелось бы верить, в последний раз.

Талантами, конечно, мои способности назвать сложно, но и сказать, что их нет – это погрешить против истины. Бытовым ведьмовством я владела на очень достойном для нашей глубинки уровне (а то, что у нас с Хорём крыша на вид совсем никакая – так это ж на вид, иначе замучаешься всем избы чинить). Да и с целительством тоже всё было очень даже неплохо, поэтому откровенное занижение Хорём моих способностей явно было неспроста.

– Уф…Своеобразно! – мадам таки опрокинула в себя фиолетовую настойку и теперь ошалело моргала, видимо, стараясь осмыслить ощущения. – Забористая, однако…Нет, зря ты в своё время отказался от места на кафедре алхимии, ох, зря… Такой талант пропадает!

Хорь безразлично пожал плечами и снова внимательно посмотрел на меня, словно проверяя, заметила ли я его мимолётную подсказку. Я едва заметно кивнула, и увидела, как он чуть заметно вздохнул с облегчением.

– Собирайся, чего стоишь, как просватанная, – неожиданно обратилась ко мне ведьма, – настойки, конечно, хороши, но рассиживаться мне тут некогда, своих дел невпроворот.

– Ага, – я кивнула, даже не пытаясь изображать любезность, – сейчас, только тапки подберу – и сразу. Дел, говорите, невпроворот – так в добрый путь, любезнейшая! Вас сюда никто не звал, и вас тут, собственно, никто не держит. Я вообще, если честно, не очень понимаю, что привело вас в наше скромное жилище.