Через оптические визоры было отлично видно, что по мере расширения гелия внутри стратостата его форма трансформируется из длинной вытянутой капли в тугую округлую. И когда через полтора часа шар достиг высоты 30 километров, Хок и Агни практически одновременно потянулись к штурвалам.

Никогда еще Хок не испытывал такого удовольствия от звуков одного за другим срабатывающих датчиков, созерцания разноцветных огней работающих электронных приборов и гула включившихся двигателей.

Но как бы им ни хотелось быстрее вернуться на базу, оставалось еще одно незавершенное дело, невыполнение которого ставило под угрозу их дальнейшую жизнь.

И Хок, и Агни прекрасно понимали, что их капсулу наверняка уже засекли радары орбитальной базы, а значит, как только стратостат поднимет пиккер вверх еще на пару-тройку километров, командир звездолета будет пытаться выйти с ними на связь, будучи абсолютно уверенным, что на такой высоте она работает.

Времени было в обрез и действовать следовало предельно быстро. Включив свой флэтпад, Хок подсоединил к нему прихваченные с Вейгара винчестеры, жалея лишь о том, что не знает голлианского и не может ускорить процесс взлома, помогая в работе Агни.

Впрочем, рыжая на адреналине и сама прекрасно справилась с этой задачей, и, когда голопроектор флэтпада стал транслировать координатную сетку секторов Вселенной и обозначенную на ней планету, Хок, не раздумывая, начал копировать нужную информацию сразу в несколько своих облачных хранилищ.

На полученных файлах он установил таймеры отсрочки их рассылки по заранее продуманным адресам: межгалактического антикоррупционного бюро, межгалактического сообщества по контролю за преступлениями против рас и комитета, занимающегося контролем правомерности действий штаба КОГ при администрации президента.

— Я скопировал всю самую важную информацию голлиан. Можешь форматировать накопители.

Хок метнул взгляд в Агни, сосредоточенно вчитывающуюся в строчки непонятных знаков и символов, а не заметив у нее никакой реакции, толкнул плечом:

— Эй. Ты уснула, что ли? Что там?..

— Данные образцов грунта, взятого с поверхности ВФД Р70137.

— ВФД… — поморщился Хок. — Голлиане так назвали найденную планету?

— Эта аббревиатура означает теоретическую разновидность экзопланеты земного типа, — кивнула Агни, — практически полностью состоящую из углерода. Представляешь? От низких температур и других способствующих условий углерод на ней кристаллизовался, и теперь ВФД Р70137 представляет собой…

— Огромный неограненный бриллиант размером со звезду, — ошалело закончил за рыжую Хок. — Охренеть. Так вот из-за чего весь сыр-бор. Даже если те, кто нас послал на Вейгар, вывезут с найденной голлианами планеты булыжник размером с голову, им этого хватит на всю оставшуюся жизнь.

В этот момент сработал зуммер аппарата связи пиккера, и Агни, вздрогнув, тревожно уставилась на Хока.

— Уничтожай всю информацию и мой флэтпад. Я отвечу, — отозвался он.

Намеренно выведя из строя видеосвязь, чтобы никто не мог увидеть, чем сейчас занята рыжая, Хок включил микрофоны, а затем очень спокойно произнес:

— Легионер пятого корпуса семьсот сорок девятой части Звездного Легиона Хок Бернс, номер жетона восемь три восемь пять.

— Бернс. — радостно прогремел из динамиков голос капитана Кранца. — Поверить не могу. Это действительно ты?

— Так точно, капитан.

— Ты что, там один? — осторожно уточнил мужчина.

— Никак нет. Нас на пиккере двое. Со мной руководитель группы Агни Паркер. Остальные члены ее команды погибли.

Возникла короткая многозначительная пауза, а затем Кранц приглушенно выдохнул:

— Мне жаль.

Хок склонен был верить, что это действительно так, поскольку капитан сам был дрэйкером, но на этом, пожалуй, все его сочувствие кончалось, ведь жалость на хлеб не намажешь, а за Вейгар Кранцу должны были заплатить. И хорошо заплатить в случае успеха.

— А что с заданием? — тут же подтвердил догадки Хока мужчина. — Вам удалось забрать с "Приориума" жесткие диски?

Хок взглянул на Агни, которая кивком головы дала понять, что удалила всю информацию, и уверенно ответил:

— Да, они у нас.

Интересно, Кранцу тоже навешали лапшу про мифический "Приориум", или он таким образом пробивал почву и пытался понять, как далеко в своих догадках насчет сбитого корабля голлиан зашли Агни и Хок?

— Отлично, — пробасил дрэйкер. — Высылаю за вами спасательную капсулу.

— Не надо, — отозвался Хок. — Наша в полном порядке. Все приборы работают в обычном режиме. Сейчас отстрелим трос стратостата и вернемся на базу.

— И все же мы вас подстрахуем, — не повелся на эту уловку капитан, и как только с ним прервалась связь, Хок бросил Агни: