Хозяева вышли на крыльцо проводить их.

– Дайте нам знать, как повернется дело, – сказал Том.

– Волшебники, которые смогли смоделировать белую дыру с первой же попытки, справятся с любой задачей, – подбодрил их Карл. – Но все же звякните нам потом, ладно? Наш телефон вы найдете в книге.

И оба здоровяка вернулись в дом. Нита пересекла лужайку перед домом, не останавливаясь, а Кит задержался у пруда. Он вытащил из кармана мелкую монетку и швырнул ее в воду. Он верил этой примете: бросишь монетку в воду – обязательно снова вернешься сюда. По спокойной воде пошли широкие круги, словно он кинул не монетку, а здоровенный камень. Круги разошлись по всему пруду, достигли берега, и тогда в самом центре их появилась голова большущей золотой рыбки. Рыбка открыла круглый рот и выплюнула монетку под ноги Киту.

– Дома ты тоже бросаешь что попало на пол? Невежа! – пробулькала она и скрылась под водой.

Кит смущенно поднял монетку и поплелся следом за Нитой и Фредом. Они шли той же дорогой, что привела их сюда. Протиснулись в щель забора и оказались на улице. Первое, что они увидели, был голубой «мерседес». Он уже не торчал поперек дороги, а был аккуратно припаркован к краю тротуара. Перед ним сидела, вывалив алый язык, довольная собой Анни. На капоте машины были ясно видны царапины от ее зубов.

– Да, – сказал Кит, – если бы моя собака могла припарковывать машину, представляю, как удивился бы папа.

Анни, дождавшись их, юркнула обратно во двор. Наверно, пошла поджидать новых гостей. Нита с опаской посмотрела в конец улицы. Так и есть! Там маячили четыре или пять девчонок и среди них мелькала белобрысая голова Джоанн.

– Кит, – сказала Нита как можно спокойнее, – беги домой. Встретимся позже. Договорились?

– Хорошо, – согласился ни о чем не подозревавший мальчик, – Мой телефон есть в книге. Пока!

Он повернулся и побежал домой. «Зачем мне втягивать его в эту историю? – подумала Нита с облегчением. – Пусть убивают меня одну. Или убежать?» Она огляделась в надежде высмотреть проходной двор или переулочек. Но улица, как назло, была прямой, а вдобавок ее заметили и с гиканьем устремились навстречу. Нита поспешно раскрыла книгу, лихорадочно пролистала несколько страниц и, захлебываясь, стала читать заклинание, дающее защиту от ударов. Но знаки были такими трудными, слоги не выговаривались. Приходилось читать медленно и раздельно. А они приближались. Уже почти рядом раздавался издевательский смех Джоанн и торжествующие выкрики ее подружек.

В отчаянии Нита опустилась на край тротуара и прикрыла голову руками. Они вихрем налетели на нее, размахивая кулаками. Град ударов посыпался на голову, на спину, на плечи. Нита завопила изо всех сил. Девчонки отпрянули и, довольные собой, окружили свою жертву. Нита подняла голову, встала на ноги. Она, к своему удивлению, не чувствовала никакой боли. Пощупала лицо. Ни ссадины, ни крови на губах. Кажется, и синяков нет.

Джоанн тоже с любопытством и недоумением разглядывала ее лицо. И вдруг Нита рассмеялась.

– Что, взяли? – крикнула она, наступая на Джоанн. – Больше у тебя никогда ничего не получится!

Джоанн онемела и окаменела. Нита неожиданно для себя сжала кулаки и пошла прямо на них.

– Никогда, поняли? Никогда! – твердила она. Девчонки в замешательстве попятились. А Нита все наступала. И они побежали! Она как сумасшедшая замахала руками и с криком: «А-аа!» кинулась за ними. Первой улепетывала Джоанн, остальные катились вслед за ней вниз по Роуз авеню. Молча, пыхтя, работая ногами, бежали ее мучители, будто гналась за ними не Очкастая, не Растяпа, а сошедший с рельсов паровоз.

Нита остановилась. Она внезапно почувствовала усталость и безразличие. «Что радуешься? – урезонивала она себя. – Невелика радость от такой победы, Тебя защитило заклинание». Но тут она вспомнила, что не успела до конца прочесть всю цепочку символов. И все же они били ее, а она не испугалась. Может быть, она сможет дать им отпор и без всякой защиты? Может быть. Но наверняка не скажешь.

– С тобой все в порядке? – спросил подлетевший Фред. – Кажется, на этот раз они не причинили тебе зла?

– Нет, – ответила Нита, а сама подумала, что ничего еще не кончилось.

Как она радовалась, что, став Волшебницей, легко и весело справится с Джоанн и ее бандой! Она действительно обратила их в бегство. Но они опомнятся и возненавидят ее еще больше за это унижение. Значит, надо быть готовой к новым неприятностям. «Да-а, – сказала она сама себе, – не так-то все и весело».

– Пошли, Фред, – сказала Нита вслух, – пошли домой.