Если чистая ртуть выльется из термометра, то в воздушной среде она очень быстро испарится, превратившись в пар, без цвета и запаха.2

В чистом виде ртуть встречается редко. Обычно мы сталкиваемся с ней в составе различных соединений и в форме неорганических солей. Когда ртуть сочетается с углеродом, то образуются соединения, которые называют «органической ртутью», или ртутьорганические соединения.

На данный момент, самым распространённым ртутьорганическим соединением, присутствующим в окружающей среде, является метилртуть, представляющий самую большую опасность для вашего здоровья.

Метилртуть может накапливаться во многих съедобных рыбах и морских млекопитающих, достигая уровней в тысячи раз превышающих содержание метилртути в окружающей водной среде.2

Высокий уровень содержания ртути в окружающей среде и источниках пищи вызывает немалые опасения, поскольку ртуть известна своей токсичностью. Она крайне ядовита для нервной системы, и появляется всё больше доказательств тому, что ртуть способна вызывать рак. Человеческому организму очень трудно очищаться от тяжёлых металлов.

Более того, воздействие метилртути во время беременности может сказаться на здоровье ещё не рождённого ребёнка.

Ртуть вредна не только для человека, но также может сказываться и на птицах, влиять на их репродуктивную функцию и поведение. Кроме того, в зоне риска тюлени и киты, обитающие в морях Арктики, и некоторые хищные морские млекопитающие, которые водятся в тёплых водах.

Ртуть может негативно сказываться даже на лесных почвах, поскольку она угнетает микробиологическую активность – жизненно важную составляющую пищевой цепи. Существуют также данные о том, что в силу происходящих климатических изменений повышается содержание метилртути в некоторых водоёмах.2

Сегодня лучшие друзья человека помогают учёным оценивать, каковы площади загрязнения ртутью Арктики.

Статья, вышедшая в марте 2008 годам,3 иллюстрирует, насколько широко в глобальных масштабах распространилась ртуть: в рамках этого исследования учёные измеряют уровень содержания ртути в шерсти ездовых собак на Аляске.

Собаки питаются объедками со стола людей в деревнях, где рацион питания, по большей, части составляет рыба. Уровень содержания ртути в рыбе меняется, в зависимости от места её обитания и особенностей питания, поэтому оценка состояния шерсти собак из разных популяций хаски, которые едят отравленную рыбу, даёт учёным информацию о том, в каких районах загрязнение ртутью достигает наивысших значений.

Поскольку рыба из рациона ездовых собак аналогична той, что употребляют в пищу коренные народы Аляски, учёные полагают, что хаски, посредством которых они получают уникальные данные, помогут им оценить, сколько ртути получает с пищей человек, а также определить, где этот токсин входит в пищевую цепь.

Ртуть, которую обнаруживают в рыбе на Аляске, попадает туда, пройдя до этого путь в тысячи миль.

Ртуть огибает земной шар с такой же скоростью, что сплетни разлетаются по школьной столовой. Сама по себе ртуть не способна распадаться или разлагаться на какие-то фракции, но она может принимать разные формы, например, жидкая ртуть, твёрдые ртутьсодержащие минералы, ионы в растворах и газы.

Поскольку ртуть выбрасывается в атмосферу вследствие природных явлений или деятельности человека, она легко перемещается по окружающей среде. Почва, озёра, океаны, реки и донные отложения – вот, где ртуть на какое-то время останавливается, прежде чем в конечном итоге снова высвободиться в процессе горения ископаемого топлива и впитывания живыми организмами.

Как показано на рисунке 24, ртуть крайне подвижна; происходит постоянный её круговорот между поверхностью земли и атмосферой

В человеческий организм содержащиеся в окружающей среде тяжёлые металлы, такие как ртуть, попадают, в основном, тремя путями:

– с пищей, которую мы едим;

– с воздухом, которым мы дышим;

– с водой, которую мы пьём.

Причина, по которой тяжёлые металлы столь опасны, заключается в том, что они склонны к биоаккумуляции. Это значит, что их концентрация в вашем организме со временем повышается. При попадании в организм тяжёлые металлы накапливаются быстрее, чем они могут быть переработаны в процессе метаболизма или выведены.

Тяжёлые металлы накапливаются в водных источниках вследствие деятельности человека, в частности, выброса промышленных и потребительских отходов. Такие коммерческие процессы, как горнодобывающая промышленность, сельское хозяйство, различные производства и свалки отходов, – всё это источники загрязнения окружающей среды тяжёлыми металлами.

Дождевая вода обычно бывает кислотной; следовательно, нежелательные металлы выщелачиваются из близлежащих минералов и почвы, попадая в используемые вами каналы водоснабжения из подземных источников.5