— Я вряд ли мог бы строить суда, не пройдя морскую школу, — сухо усмехнулся он.

— Вы правы, — согласилась Элизабет и смолкла, подставляя лицо вечернему бризу.

— Вам холодно?

— Немного.

Не успела Элизабет опомниться, как сильные руки обняли ее сзади и прижали к надежной широкой груди, согревая и укрывая от ветра, словно в уютном гнездышке. Он положил свои ладони поверх ее рук.

— Вы скучаете по морю? — наконец спросила Элизабет.

— Не так сильно, как прежде, — признался он. — Сначала я служил из-за денег и нанялся к настоящему морскому волку по имени Джек Мактэвиш. — Морган усмехнулся. — Поверьте мне, этот зря денег не платил, но я почти все откладывал, чтобы Натаниель мог учиться в хорошей школе. Прошло совсем немного времени, и я понял, что только на море обрел настоящую свободу.

Голос Моргана стал проникновенным от воспоминаний.

— Большинство матросов только и ждали, чтобы судно вернулось в порт и они сошли на берег. А я больше всего любил выходить в море, когда корабль набирает скорость и рассекает волны, а паруса хлопают, будто пушечные выстрелы. Разве может что-нибудь сравниться с тем чувством, которое охватывает тебя, когда морской ветер развевает волосы, ласкает кожу и ты вдыхаешь соленый воздух?!

Яркая картина предстала перед ее мысленным взором, но Элизабет ощущала лишь одно: его дыхание на своих волосах, прикосновение его теплой кожи и окутавший ее знакомый запах одеколона.

— Наверное, вам это кажется странным, — нарушил он короткое молчание.

Нечто непонятное прозвучало в его тоне, новая нота, которой она раньше никогда не слышала.

Элизабет нахмурилась и повернулась, чтобы увидеть его лицо.

— Что вы имеете в виду? — спросила она.

— А то, что аристократка леди Элизабет вышла замуж за человека, который когда-то был простым матросом.

Элизабет смотрела на его профиль. Она почувствовала, как напряглись мускулы его рук и в ожидании застыло тело, и, хотя он скрывал свои чувства, она догадалась, как важен для него этот момент и ее ответ.

Важен не только для него, но и для нее тоже.

— Мне это совсем не кажется странным, — заявила она с непререкаемой убежденностью. — Вы стали матросом совсем мальчиком, но вы не испугались и не склонились перед судьбой. Я восхищаюсь вашим мужеством.

Морган так долго и упорно смотрел на нее, что Элизабет растерялась под его пронзительным взглядом. Он не сделал попытки ее поцеловать, как она того ожидала и даже хотела!

Она не знала, что и думать, и пришла в полное смятение. Действительно, зачем ему целовать ее? Он не хотел на ней жениться, его, как и ее, к этому вынудили обстоятельства. Она уже достаточно хорошо изучила характер своего мужа и не сомневалась, что он не из тех людей, которые пренебрегают своим долгом. Он не был ничем ей обязан, но поступил благородно и женился на ней. Возможно, даже принес в жертву собственное счастье.

Элизабет попыталась улыбнуться и не смогла.

— Я очень сожалею, что спутала все ваши планы, — начала она неверным голосом. — л. не только испортила жизнь себе, но также вам и Натаниелю. Морган вопросительно сдвинул брови.

— Элизабет… — только и успел произнести он.

— Нет, прошу вас, не останавливайте меня, я действительно очень сожалею. Не знаю, что я еще могу сказать, кроме этого… Если бы не я, то, наверное, сейчас вы были бы с ней… — Резкая боль пронзила ее сердце. — Да, несомненно, вы были бы с ней вместе.

Морган был в недоумении.

— С кем? Элизабет отвернулась.

— С той женщиной в театре. — Она запнулась. — Я вас хорошо понимаю, она… Она такая красивая.

Он взял ее пальцами за подбородок и повернул к себе.

— Поверьте мне, она не моя любовница.

— Пожалуйста, — тихо попросила Элизабет и упрямо покачала головой, — я не хочу знать…

— А я хочу, чтобы вы знали, — прервал Морган. — Я ввел вас в заблуждение и должен попросить прощения. Но я также обязан сказать вам правду.

Правда! Почему она ее боится? Сердце стучало так сильно, что Элизабет чувствовала боль в груди. Разве он не видит, что ей не нужна его правда? Что она не вынесет этой муки! Но что-то в его глазах заставило ее замолчать и слушать его слова.

Пальцем он гладил ее подбородок в сдержанной нежной ласке.

— Я не стану вас обманывать, Элизабет. У меня были отношения с этой женщиной, но не духовные, а физические, мы просто дарили друг другу наслаждение. Но я не прикасался к ней с того самого дня, как вы появились у меня в доме.

Мир покачнулся и завертелся перед глазами Элизабет.

— А как же те ночи, когда вас не было… Я думала, что вы с ней…

Но Морган твердо стоял на своем:

— Верьте мне. Когда я начинал свое дело, то часто работал допоздна и устроил себе в конторе небольшую спальню. Я уже много лет ею не пользовался, вот только теперь.

Элизабет все еще не могла оправиться от изумления.

— Так вот где вы были? Вот где вы проводили все ночи, а я-то думала…

Морган кивнул.

— Сначала я был зол на вас из-за того, что вы меня отвергли. А потом, когда вы поселились рядом, соблазн был слишком велик. Вы требовали, чтобы на дверь поставили замок, и я тоже подумывал об этом, потому что не надеялся на себя. Значит, у меня оставался единственный выход: держаться от вас подальше. Что я и делал.