Я стянула темно-зеленую — в цвет глаз — резинку с хвоста и тряхнула головой. Рыжие волосы рассыпались по худощавым плечам, обтянутым мягкой уютной кофточкой. Хватит! У меня же все отлично, правда? Бабушкина однушка с коллекцией ангелочков на полке, милая работа и очаровательный усатый-полосатый дома.

С этими мыслями я и замкнула магазинчик. А стоило переступить порог квартиры, как о ноги потерся мурлычущий комок.

— Ну, привет, Мишель! Скучал по мне?

Я подхватила котенка на руки. Ему явно понравилась перспектива забраться с ногами в большое мягкое кресло и просидеть там весь вечер. А еще больше — идея играться лапами с колечком, болтающимся на цепочке у меня на шее.

— Ну, что ж, — невесело улыбнулась я, тронув мокрый носик котенка. — Осталось завести еще тридцать девять кошек — и я обеспечила себе старость. Хоть будет, о ком заботиться! Вот бы я была мамой той девочки… или какой-то другой, которой не хватает нежности и тепла. Чтобы дать ребенку всю ту любовь, всю ту заботу, какую нужно!

Я мечтательно зажмурилась, представляя, как заплетала бы дочке косички. Шила бы платьица для ее кукол. Учила бы печь печенье и со смехом вымазывала бы в муку крохотный носик.

«Вот бы это было на самом деле!» — загадала я наивно, совсем по-детски.

Мишель, не проникшись моим монологом, тонко чихнул. А через секунду я почувствовала, как что-то щекотнуло по носу, по лицу. Мои глаза удивленно распахнулись. Вокруг нас кружили крохотные искорки, белые и золотые, прохладные и слегка колючие наощупь. Среди них парило огромное белоснежное перо. Оно слегка светилось и манило к себе.

В глубине души я испугалась, прижав котенка к груди, но пальцы сами собой потянулись к перу. Стоило прикоснуться, как яркая вспышка озарила комнату. И я почувствовала, как куда-то проваливаюсь и падаю.

Ингрид Кровавая ничуть не стеснялась своего прозвища в народе. Наоборот, всячески подчеркивала его. Вот и сейчас она была одета в платье из бордового бархата, рукава которого, распадаясь под тонкими запястьями, струились до самого пола. На пальцах, как капельки крови, поблескивали рубины в перстнях.

Ингрид не боялась замарать руки в прошедшей Тысячелетней войне. В решающей битве, когда были разбиты ангелы, королева демонов сражалась наравне с рядовыми солдатами. И даже получила почти смертельную рану. Почти. Но выжила и Ингрид, и власть демонов в Инферио.

«Будь жив ее муж, мы никогда не победили бы», — иногда льстиво шептались при дворе. Те же самые демоны, которые шушукались, что она сама подлила яд в бокал своего супруга. Правда или нет, но Ингрид правила в одиночку. Хотя ничего не имела против фаворитов… Она явно показала это, проходя по комнате, слегка покачивая бедрами и хищно улыбаясь. А может, и еще раньше, когда пригласила Эля не в кабинет, а в одну из уютных гостиных с мягкими диванами и красивыми картинами на стенах.

— Говорят, на севере, за горами, еще осталось убежище ангелов, — почти промурлыкала Ингрид, проводя кончиками пальцев по широкому плечу Эля.

Он стоял перед ней абсолютно невозмутимый и бесстрастный. Ни единой эмоции на бледном аристократическом лице. Только гордая осанка и посадка головы да прямой взгляд темно-синих глаз.

— Прикажете взять отряд и отправляться на поиски? — холодно поинтересовался Эль.

Ладонь машинально легла на рукоять меча. Не парадного клинка, как у хвастливых вельмож, а того самого оружия, с которым пережили финал Тысячелетней. Именно, что пережили. Ведь тогда поля сражений были усеяны телами убитых, а в ушах шумело от беспрестанного галдежа воронов и ящеров-падальщиков.

— Зачем же, — Ингрид недовольно поджала губы.

Они были подведены вишневой помадой. На удивление, это выглядело роскошно, как красное вино, а не как «боевой раскрас» уличной девки. Наверно, из-за выразительных темно-карих глаз, которые все равно перетягивали внимание на себя.

— Я отправлю туда других воинов, — сказала Ингрид, скользнув за спину к Элю. — А ты нужен мне здесь… Ты ведь защитишь свою королеву, если ангелы соберут силы и нагрянут сюда?

Тонкие пальцы с массивными перстнями легли к нему на плечи. Словно не повелительница, а служанка, которую позвал сделать массаж после долгих тренировок с мечом. Эль поджал губы, осторожно убирая руки Ингрид и поворачиваясь к ней.

— Разумеется, Ваше Величество. И Вас, и свою жену с ребенком, — он внимательно, с намеком посмотрел ей в глаза.

Ингрид недовольно поджала губы, качнув головой. Темно-каштановый локон, выпущенный из высокой прически, слегка подпрыгнул. А в карих глазах появился хищный блеск. Смакуя каждое слово, Ингрид заговорила расчетливо, чуть насмешливо:

— При дворе только и говорят, что о ее бурном романе за твоей спиной. Может, пойти навстречу бедняжке Лорейне и отправить тебя на север?