— Завязывай! — Я отвернулся, пробормотав: — Тебе не помешало бы относиться к чужим вещам с большим уважением.

— Но ты же сам передал мне всё это в безвозмездное пользование.

— Хватит так говорить! Это всё твои любовные романы! Я тебе запрещаю читать эту дрянь, ясно?!

— О, а ты быстро вошёл в роль, «босс».

Я обречённо вздохнул.

— Ладно-ладно, только, пожалуйста, не попадайся в этом прикиде на глаза Дису.

— Да твой Дис наверняка и подарил тебе это платье, — проворчала Эльза, и я закричал в панике. — И богатую коллекцию нижнего белья тоже.

К слову о нарядах и роли, с которой я, действительно, быстро освоился.

Перед самым свиданием с Адэром я долго стоял перед зеркалом, прихорашиваясь. Не потому что намеревался сразить его одним видом, а потому что это был мой первый выход в свет, и целый штат портных постарался, чтобы я выглядел прилично.

— Видели бы меня девчонки, — пробормотал я, разглядывая своё отражение. Чёрный костюм, модная стрижка, но самая главная деталь моего образа была спрятана под одеждой.

Ага, я добился своего, и теперь мою спину покрывала клановая татуировка. Все эти отведённые мне на подготовку к сражению дни надо мной корпел мастер, и вот, у меня появился точно такой же идентификационный узор, как у Диса, Раска, Бартла, Олафера, Анны, даже у Эльзы. Кажется, после этого даже местные бойцы перестали смотреть на меня как на недоразумение. Когда же пришло время отправляться на дуэль, они пришли со мной попрощаться. Понимаю, таков был обычай, но всё равно приятно…

Идя по живому «коридору» из выстроенных в две шеренги мужчин, я заметил Эльзу. Она стояла рядом с аэромобилем, расставив руки в стороны. Вовсе не для объятий.

— Не пущу! — отрезала она, когда я остановился напротив.

Старейшины понимающе заулыбались. Все, кроме Диса. Тот, похоже, был не в духе. Из-за дуэли и из-за Эльзы тоже. Что бы она ни говорила про его гипотетическую любовь к госпоже Эле, сейчас он старался даже не смотреть в её сторону.

— Ты никуда не пойдёшь, ясно? — повторила она. — Пусть за тебя сражаются другие! Так и должно быть, разве нет? Ты не имеешь к этому никакого отношения! Ты… ты ведь всего лишь ребёнок! У тебя даже от физкультуры освобождение! Ты не можешь подтянуться ни разу! Но ты всё равно собрался на этот чёртов поединок?!

— Эй-эй, успокойся, — неловко заулыбался я. Кажется, я меньше опозорился бы, если бы просто сбежал. Тогда все эти люди узнали бы только то, что я слабак и трус. Эльза же рассказала им много лишнего.

— …а помнишь, как ты грохнулся в обморок, когда на репетиции в драмкружке ты должен был нести «умирающую» сисястую-Соню?

Схватив Эльзу за руку, я отвёл её в сторону.

— Если ты так и дальше продолжишь, то я буду мечтать о том, чтобы Адэр меня грохнул! Чёрт, да мне не было так стыдно с тех пор, как…

— Как Соня придавила тебя своими сиськами?

— Хватит уже, блин, — вздохнул я. — Лучше бы сказала, что я потрясно выгляжу.

— Даже слишком для похорон.

— Не собираюсь я умирать!

— Собираешься! — вскричала Эльза, и я понял, что ей, действительно, страшно. — Ты собираешься сдохнуть и бросить меня здесь! Потому что тебе плевать на меня! Всегда смотрел на меня, как на помеху, а теперь тем более! На фоне твоих новых друзей я теперь выгляжу ещё более никчёмной. Вот только почему они — такие замечательные — не пытаются остановить тебя?

— Они «такие замечательные» меня подбадривают.

Эльза метнула в их сторону убийственный взгляд.

— Значит они заодно с этим Адэром!

— Нет, это значит, что они в любой момент смогут его прихлопнуть, а мне дают шанс себя проявить. И если не победить, то принять этот вызов я обязан.

— Обязан? Кому?

— Да хотя бы себе. — Я пожал плечами. — Ведь, несмотря на то, что ты говоришь, именно ты считаешь меня никчёмным.

— Да, вот только мне плевать на это! — У неё задрожали губы, и я понял, что она готова разрыдаться. Хуже не придумаешь. — Главное, чтобы ты был жив! Я бы никогда не заставила тебя что-то кому-то доказывать! Отстаивать честь и репутацию? На месте твоих старейшин я предпочла бы быть опозоренной!

Когда она закрыла лицо ладонями, я не придумал ничего лучше, как просто обнять её. Могу только представить, как нелепо это выглядело со стороны.

— Не ходи туда, пожалуйста! — захныкала Эльза. — Он убьёт тебя!

— Не убьёт. Я бы не пошёл, если бы не был в этом уверен.

— Тогда почему не говоришь, какое оружие против него выбрал?

— Ты решишь, что я чокнулся.

— А своему Дису наверняка сказал, — проворчала она.

— Нет.

— Нет? — Она отстранилась, шмыгнув носом. — То есть никто не знает?